Anguilas y tiburones sobreviven en aguas profundas donde casi no hay oxígeno

En el lecho marino del golfo de California se congregan anguilas, tiburones piruleta y granaderos. / MBARI

El oxígeno es un requisito fundamental para la vida animal. Sin embargo, grandes bancos de peces viven en las profundidades oscuras del Golfo de California, donde este elemento es prácticamente inexistente. Usando un robot submarino, científicos del Instituto Scripps de Oceanografía (EE.UU.) observaron que estos animales prosperaban en condiciones de bajo oxígeno que serían mortales para la mayoría de peces. (Lea: El pez payaso estaría en riesgo)

Las aguas profundas del Golfo de California tienen algunos de los hábitats más extremos de bajo oxígeno del mundo. En 2015, un equipo de investigadores liderados por Natalya Gallo, realizó una serie de inmersiones en varias cuencas oceánicas de esta región utilizando el Doc Ricketts, un vehículo de operación remota (ROV) de MBARI, un robot submarino de última generación. 

“Observamos anguilas, granaderos y tiburones piruleta nadando activamente en áreas donde la concentración de oxígeno era inferior al 1% de las concentraciones típicas en la superficie. Estábamos en un hábitat subóxico, que debería excluir a los peces, pero había cientos de ellos. Supe que era algo especial que desafiaba nuestra comprensión de los límites de la tolerancia a la hipoxia [bajo oxígeno]”, escribió Gallo en el blog de cruceros del Acuario de la bahía de Monterey (MBARI). 

En el estudio publicado en la revista Ecology, los científicos mostraron que estos peces vivían en un ambiente donde las concentraciones de oxígeno eran tan bajas como las toleradas por otros peces con bajo contenido de oxígeno. De hecho, dos de las especies, las anguilas y los tiburones piruleta, parecían preferir estas áreas de bajo oxígeno. 

Los expertos aún no saben exactamente cómo los peces sobreviven e incluso prosperan en condiciones tan duras. Tanto las anguilas como los tiburones piruleta tienen cabezas grandes con branquias rojas vibrantes, que pueden ser particularmente buenas para absorber el oxígeno del agua circundante. Los peces también son pequeños, miden menos de 30 centímetros de largo, con cuerpos flácidos y huesos delgados y poco desarrollados, rasgos que pueden ayudarles a conservar energía.

En algunas zonas con poco oxígeno, los investigadores vieron caracoles, estrellas de mar y corrales en el fondo marino. Pero en las áreas con menos oxígeno, el lodo marino fangoso parecía un paisaje lunar estéril, lo que sugiere que incluso los pequeños invertebrados tenían dificultades para sobrevivir.  (Puee ver: Las fotografías ganadoras del concurso que explora lo profundo de los océanos) 

Las grandes variaciones naturales de oxígeno y temperatura encontradas en el Golfo, ayudarán a estudiar cómo las comunidades de animales del fondo marino podrían cambiar en respuesta a condiciones de oxígeno más cálidas y reducidas que han sido predichas por algunos modelos climáticos.

Por su parte, la Fosa de las Marianas, un lugar situado a 10.903 metros de profundidad en el Océano Pacífico, es la parte más profunda de los océanos del mundo. Pues bien, las zarpas de la contaminación humana no solo ha alcanzado esa remota zona del planeta, sino que la acumulación de microplásticos es ahí mayor en que en aguas más superficiales.