Cambio climático: ¿culpa de las lombrices?

Las lombrices de tierra cumplen la función de fertilizar los suelos. / 123rf

Las lombrices de tierra han sido reconocidas como “guardianas de la fertilidad del suelo”, en palabras del científico de suelos Steve Fonte. Sin embargo, una investigación publicada en la revista Nature Climate Change pone en duda su histórica reputación.

Investigadores de la Universidad Wageningen (Holanda), del CIAT (Centro Internacional de Agricultura Tropical), en Colombia, y de la Universidad de California (EE.UU.) encontraron que las lombrices de tierra —a través de su función de descomponer la materia orgánica y enriquecer el suelo— serían responsables de casi un tercio de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) provenientes del suelo, y del 42% de las emisiones de óxido nitroso, considerado un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el CO2.

El estudio también pone en duda la idea de que estas especies contribuyen a capturar el CO2 en el suelo ya que, por el contrario, la gran liberación de este compuesto hacia la atmósfera sería un detonante del calentamiento global.

Así, el uso de abono orgánico y las prácticas agrícolas que evitan dañar la estructura del suelo, pero que protegen los ecosistemas de las lombrices y les dan alimento, ayudarían a la multiplicación de estas especies y al consecuente aumento del cambio climático.

De acuerdo con el artículo de Nature Climate Change, preocupa además el hecho de que el número de lombrices de tierra aumente en los ecosistemas de todo el mundo durante las próximas décadas . Por ejemplo, gran parte de los suelos forestales de América del Norte están siendo invadidos por ellas por primera vez desde la última glaciación”.

Con ese panorama, el riesgo de que estas especies tengan una mayor responsabilidad sobre la emisión de gases de efecto invernadero crece.

Pero, de acuerdo con Steve Fonte, científico del CIAT y uno de los autores del estudio, “aunque nuestros hallazgos son inquietantes, se basan en su mayoría en estudios de laboratorio y, en gran parte, ignoran el potencial de los beneficios de las lombrices de tierra para el crecimiento de las plantas y el uso del nitrógeno, lo cual podría contrarrestar las tendencias negativas aquí observadas”.

Según Marta Marina Bolaños, investigadora de Corpoica (Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria), no hay que desprestigiar las importantes funciones de las lombrices en la producción de alimentos. Bolaños dice que son consideradas “los ingenieros del agroecosistema, mejoran las propiedades del suelo y hacen que las raíces de las plantas absorban más nutrientes, por lo que los cultivos van a tener un mejor rendimiento”.

El descubrimiento ha generado debates en espacios como el periódico inglés The Guardian, y muchos usuarios cuestionan qué tan posible es que las lombrices contribuyan en porcentajes tan altos al cambio climático, a lo que Fonte responde: “Nuestro estudio muestra que las lombrices de tierra son un actor importante a través del cual los seres humanos pueden causar las emisiones de óxido nitroso. Sin embargo, estas emisiones son en gran medida condicionadas por la adición que hacen los seres humanos de fertilizantes a los sistemas agrícolas”.