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Hace un mes el mundo recibió una mala noticia: el último rinoceronte macho blanco del norte había muerto, reduciendo al mínimo la posibilidad de que su especie continuara con vida. El fallecimiento era la mejor prueba de los grandes mamíferos que hay sobre la Tierra están extinguiéndose.
Las alarmas que buscan frenar ese fenómeno se encienden cada tanto. La última la lanzó un estudio publicado en la prestigiosa revista Science. Su conclusión contundente: a este paso, en 200 años la vaca (Bos Taurus) será el mamífero terrestre más grande.
El cálculo lo hizo un equipo de investigadores liderado por Felisa Smith, de la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque (EE.UU). Para lograrlo, examinaron cómo ha evolucionado el tamaño de cerca de 3.300 mamíferos desde hace 125 mil años. En su análisis excluyeron a los murciélagos y a los mamíferos marinos.
Uno de los resultados indica que es muy probable que, dentro de dos siglos, la mayoría de mamíferos sean mucho más pequeños que la vaca. ¿El principal motivo? La acción humana. Es más: el análisis comprueba que desde que los humanos aparecieron, las especies más grandes fueron las que más se extinguieron.
“Si la vaca (Bos taurus) sobrevive será en gran medida porque ha sido domesticada”, le dijo Smith al diario El Mundo de España. “A lo largo de buena parte de esos 125.000 años, la extinción se ha debido probablemente a la explotación de los grandes mamíferos por parte de los humanos. Hoy en día, por supuesto, son otros los factores que han propiciado que estén en riesgo, como la alteración de su hábitat, los conflictos con humanos e incluso las guerras”.
La ecuación es simple: cuánto más grande es el animal, mayores son probabilidades de extinción. Para llegar a ella, Smith, en compañía de varios colegas de diversas universidades de Estados Unidos, examinó registros fósiles que le permitieron calcular la masa corporal, el tipo de alimentación y la distribución geográfica de las especies. También cruzó sus datos con los cambios del clima en las diferentes etapas que comprendía esos 125 mil años.
"En términos globales, el tamaño corporal medio hace 125.000 años era de 69 kilogramos y el máximo [las especies más grandes, como los mamuts] en torno a las 10,8 toneladas. Hoy, la media es de 16 kg y el máximo [elefantes] de 3.900 kg. En el futuro, bajarán hasta los 6,9 kg y un máximo de 900 kg", explicó Smith al periódico español El País.