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En los últimos 30.000 años el sistema de arrecifes más grande del mundo ha sufrido cinco eventos de muerte, impulsados por cambios en el nivel del mar y modificaciones ambientales asociadas.
Durante milenios, el arrecife de la Gran Barrera de Coralse ha adaptado a los cambios repentinos en el medio ambiente al migrar a través del fondo del mar a medida que los océanos subían y bajaban.
El estudio, publicado este lunes en Nature Geoscience y dirigido por el profesor asociado de la Universidad de Sydney, Australia, Jody Webster, reconstruyó la evolución del arrecife en los últimos 30 milenios en respuesta a un cambio ambiental importante y abrupto.
El esfuerzo multinacional de 10 años ha demostrado que el arrecife es más resistente a cambios ambientales importantes como el aumento del nivel del mar y la temperatura del mar que lo que se pensaba, pero también mostró una alta sensibilidad a la entrada de sedimentos y la mala calidad del agua.
El profesor asociado Webster, de la Facultad de Geociencias de la Universidad y del Grupo de Investigación Geocoastal, dice que sigue siendo una pregunta abierta si su capacidad de resistencia será suficiente para sobrevivir al actual declive mundial de los arrecifes de coral.
"Nuestro estudio muestra que el arrecife ha sido capaz de recuperarse de los eventos mortales del pasado durante la última glaciación y deglaciación --señala--. Sin embargo, descubrimos que también es muy sensible al aumento de la entrada de sedimentos, lo que es preocupante dadas las prácticas actuales de uso de la tierra".
El estudio utilizó datos de información geomórfica, sedimentológica, biológica y de citas de núcleos de arrecifes fósiles en 16 sitios en Cairns y Mackay. La investigación abarca el periodo anterior al "Último Máximo Glacial" hace unos 20.000 años cuando los niveles del mar están 118 metros por debajo de los niveles actuales.
A medida que los niveles del mar cayeron en los milenios anteriores a ese tiempo, hubo dos eventos de muerte generalizados (a unos 30.000 años y 22.000 años atrás) causados por la exposición del arrecife al aire, conocida como exposición subaérea. Durante este periodo, el arrecife se movió hacia el mar para tratar de mantener el ritmo de la caída del nivel del mar.
Durante el periodo de deglaciación posterior al Último Máximo Glacial, hubo otros dos eventos de muerte en los arrecifes a aproximadamente 17.000 y 13.000 años atrás causados por el rápido aumento del nivel del mar. Estos fueron acompañados por el arrecife que se movía tierra adentro, tratando de mantener el ritmo del incremento del nivel del mar.
Supervivencia futura
El análisis de las muestras de núcleos y los datos sobre el flujo de sedimentos muestran que estos eventos de muerte en arrecifes debidos al aumento del nivel del mar probablemente estuvieron asociados con altos incrementos en los sedimentos. El evento final de muerte del arrecife hace unos 10.000 años, desde antes del surgimiento del arrecife moderno hace unos 9.000 años, no se vinculó con ningún aumento abrupto conocido del nivel del mar o "pulso de agua de deshielo" durante la deglaciación.
Más bien, parece estar asociado con un incremento masivo de sedimentos y una reducción de la calidad del agua junto con un aumento general en el nivel del mar. Los autores proponen que el arrecife ha sido capaz de restablecerse a lo largo del tiempo debido a la continuidad de los hábitats de arrecifes con corales y algas coralinas y la capacidad del arrecife de migrar lateralmente entre 0,2 y 1,5 metros por año.
Sin embargo, el profesor Webster dice que era poco probable que esta tasa fuera suficiente para sobrevivir a las tasas actuales de aumento de la temperatura de la superficie del mar, disminuciones bruscas en la cobertura de coral, decoloración de coral año tras año o disminución de la calidad del agua y aumento del flujo de sedimentos. "Tengo serias preocupaciones sobre la capacidad del arrecife en su forma actual para sobrevivir al ritmo del cambio causado por las muchas tensiones actuales y las proyectadas en el futuro cercano", afirma.
El profesor asociado Webster dice que estudios previos han establecido un aumento de la temperatura de la superficie del mar en el pasado de un par de grados en un periodo de tiempo de 10.000 años. Sin embargo, las previsiones actuales de cambio en la temperatura de la superficie del mar son de alrededor de 0,7 grados en un siglo.
"Nuestro estudio muestra que además de responder a los cambios en el nivel del mar, el arrecife ha sido particularmente sensible a los flujos de sedimentos en el pasado y eso significa que en el periodo actual debemos comprender cómo las prácticas de la industria primaria están afectando a la entrada de sedimentos y la calidad del agua en el arrecife", concluye.