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Un equipo de investigadores de instituciones francesas y chinas realizaron un estudio de una década sobre el grado de impacto humano en los sistemas fluviales de todo el mundo durante los últimos dos siglos.
Los lagos y ríos cubren solo el 1% de la superficie de la Tierra, sin embargo, albergan a más de 17,000 especies de peces, que representan el 25% de todos los vertebrados. Y hoy, aproximadamente el 25% de todos los peces del mundo viven en ríos, lagos y arroyos.
De acuerdo con Phys, hay estudios previos y evidencia anecdótica sugieren que los humanos han tenido un gran impacto en lagos y arroyos, particularmente desde el comienzo de la revolución industrial, una época en la que las fábricas comenzaron a arrojar desechos en las vías fluviales. En este nuevo esfuerzo, los investigadores se preguntaron qué impacto han tenido los seres humanos en los sistemas fluviales durante los últimos 200 años.
Por eso, investigadores de la Universidad de Toulouse (Francia) y el Laboratorio de Agua Dulce de China realizaron un índice de cambios acumulativos que publicaron en la revista Science en donde se revelaron “cambios marcados en la biodiversidad del 50% de los ríos del mundo”. Estos ríos cubren el 40% de la superficie continental. Los ríos actuales son más similares entre sí y tienen más especies de peces con morfologías más diversas y legados evolutivos más largos. En los ríos templados, donde el impacto ha sido mayor, los cambios en la biodiversidad se debieron principalmente a la fragmentación de los ríos y la introducción de especies no autóctonas.
Para averiguarlo, comenzaron a estudiar ríos y arroyos de todo el mundo hace 10 años. En total, recopilaron datos sobre 2.456 cuencas fluviales, que incluían aproximadamente 14.000 especies de peces, que señalan que representan aproximadamente el 80% de todos los peces de agua dulce conocidos.
Según Phys, para poner sus hallazgos en perspectiva, los investigadores desarrollaron una escala del 1 al 10 para juzgar el nivel de impacto humano en la biodiversidad para todas las cuencas fluviales que estudiaron. La escala se derivó teniendo en cuenta el número de especies en un área determinada, la función de cada una y las relaciones evolutivas entre ellas, y comparando lo que encontraron con las condiciones de hace 200 años.
Los investigadores encontraron que más de la mitad de todas las cuencas hidrográficas del mundo han sido fuertemente impactadas por los humanos; su escala de biodiversidad mostró que más del 53% de ellas calificaron un 6 o más. También encontraron que la mayoría de los grandes ríos de Europa y América del Norte sufrieron un fuerte impacto; algunos, como el Támesis, recibieron una calificación de 10. También encontraron que solo el 14% de los ríos en todo el mundo se calificaron como de poco impacto humano, y se encontraban principalmente en zonas subdesarrolladas de África y Australia.