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La extinción o disminución de las poblaciones de mamíferos, particularmente el más grande de estos animales, puede tener consecuencias de gran alcance para los procesos naturales de los ecosistemas, como la dispersión de semillas, la polinización e incluso la producción de oxígeno, advierte un estudio publicado en la revista Ecosystem Services.
Los “servicios ecosistémicos” son los beneficios que las personas y las comunidades obtienen del medio ambiente: aire y agua limpios, alimentos y materiales, así como servicios culturales y espirituales. Los investigadores utilizaron datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y una variedad de literatura para examinar la distribución de más de 1,000 especies de mamíferos en la región Neotropical. Esta región es una de las seis áreas biogeográficas más importantes del mundo y se extiende por Centroamérica, el Caribe y Sudamérica.
“Perder muriquis y tapires del sur significa alterar los sistemas de reservas de carbono de nuestra biosfera, lo que significa acelerar el cambio climático y, en última instancia, el colapso de nuestras sociedades”, dice Fabio Olmos, de la fundación de conservación Permian Global.
El estudio modeló un escenario en el que todas las especies en peligro crítico de América Latina se extinguieran, o donde las poblaciones de mamíferos vulnerables se redujeran a la mitad. Así, demuestra que se verían afectados la formación de suelos, el control de enfermedades y la adquisición de proteínas de pueblos originarios, además de iniciativas como el ecoturismo. Esto podría aumentar la pérdida de especies y un mayor impacto en las áreas de bosque conservado, dicen los autores.
“Bosques vacíos”
Adriano Chiarello, experto en mamíferos neotropicales y profesor de biología de la conservación en la Universidad de São Paulo en Ribeirão Preto, dice que este escenario sería peligroso. Según dice, los servicios de los ecosistemas que brindan los mamíferos son esenciales para el mantenimiento de los bosques nativos.
“Cada especie que muere significa la pérdida de una relación simbiótica con los bosques, lo que finalmente debilita su capacidad de perpetuación. Los bosques no solo están hechos de plantas, sino también de los animales que viven en ellos “, dice Chiarello, que no participó en el estudio, a SciDev.Net.
“Perder los muriquis del sur [un primate en peligro crítico] y los tapires significa alterar los sistemas de reservas de carbono de nuestra biosfera, lo que significa acelerar el cambio climático y, en última instancia, el colapso de nuestras sociedades”, dice Fabio Olmos, un experto en zoología y director para América Latina de Permian Global, una firma enfocada en la protección y recuperación de la selva tropical para mitigar el cambio climático.
Las semillas de árboles grandes, antiguos y densos, los principales sumideros de carbono en los bosques tropicales, son dispersadas por los mamíferos medianos y grandes que son los más afectados por la caza y las actividades humanas.
El coautor del estudio Carlos Peres, de las universidades de East Anglia en el Reino Unido y Paraíba en Brasil, dice que la proteína animal es el recurso forestal más valioso para los pueblos tradicionales de la Amazonía, “que no van al supermercado por su compras mensuales de comestibles. Ellos pescan y cazan para su subsistencia “.
Si se pierden especies de mamíferos, “los lugareños pierden su acceso a la proteína animal y buscarán fuentes en otros lugares”, dice Peres. “Esto podría alimentar la deforestación porque la tendencia es la tala de bosques para pastorear ganado, lo que puede cambiar todo un ecosistema y acelerar los procesos de cambio climático”.
Simbiosis
En otro estudio publicado en Nature Scientific Reports en septiembre, el mismo equipo encontró que América Latina ya ha perdido alrededor del 60 por ciento de sus mamíferos más grandes (que pesan más de un kilogramo) en los últimos 500 años.
Las especies más grandes son más vulnerables a la extinción porque se reproducen más lentamente, tienen un tiempo de incubación más largo, menos crías por nacimiento y tardan más en convertirse en adultos. Y las especies más pequeñas a menudo dependen de procesos determinados por otras más grandes.
“El rinoceronte blanco en África, por ejemplo, se alimenta y pisa las regiones cubiertas de hierba, aplanando esas áreas, que también son el hogar de antílopes, aves y pequeños roedores”, dice Olmos, que no participó en el estudio. “Si el rinoceronte blanco desaparece, estas otras especies también desaparecen, ya que dependen del rinoceronte para transformar el paisaje en el que viven.