:format(jpeg)/www.elespectador.comhttp://thumbor-prod-us-east-1.photo.aws.arc.pub/PWUWZ-92hhoiPZ7p6639MSdHDb8=/arc-anglerfish-arc2-prod-elespectador/public/HLLIMKJOMZHMVLPZQGJMMONMOE.jpg)
Esta historia es parte del proyecto de InfoAmazonia "Alerta de mercurio", una investigación de un año sobre los impactos del uso de esta sustancia tóxica en la Amazonía; con el apoyo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el Fondo para el Periodismo de la Selva Tropical a través del Centro Pulitzer sobre Informes de Crisis.
La semana pasada, el Comité Nacional de los Países Bajos de la UICN (IUCN NL) publicó un informe que analiza el mundo del comercio informal y formal de mercurio, una sustancia altamente tóxica que se utiliza para unirse al oro en el proceso de extracción del metal precioso. El estudio se realizó en tres continentes diferentes. En la región amazónica, se examinaron Bolivia, Guyana y Surinam.
Mercurio es una de las fuerzas impulsoras de la minería de oro artesanal y en pequeña escala en la Amazonía. Para el ojo público, el comercio de mercurio permanece en las sombras del comercio de oro, conocido por sus ganancias excesivas y la imagen del metal precioso en la jet set. Menos personas saben que el mercurio en sí mismo representa un negocio multimillonario.
Minería de oro en Surinam, un país clave en la cadena de distribución de mercurio en América del Sur. Foto: Bram Ebus
El metal se extrae principalmente en Indonesia, México y China, y los dos últimos son los principales proveedores mundiales. En muchos países donde la minería de oro artesanal y en pequeña escala es dominante, hasta el 95 por ciento de los mineros usan el metal contaminante. Solo para dar una idea, una quinta parte del suministro mundial de oro y al menos 10-20 millones de mineros trabajan en esta actividad económica.
Las cuestiones relacionadas con el daño irreparable causado a la salud humana y nuestro medio ambiente natural, causado por la contaminación por mercurio, han llamado la atención de los legisladores y las agencias multilaterales. Las estimaciones de mercurio liberado al medio ambiente, por el Medio Ambiente de la ONU, suman 1220 toneladas en 2015. En agosto de 2017, entró en vigencia la Convención de Minamata sobre Mercurio, que es un acuerdo cuyo objetivo es prohibir el uso de mercurio en productos artesanales y pequeños. -la minería de oro y para regular el comercio internacional.
La eliminación gradual del mercurio en la extracción de oro es difícil de imaginar. Las prohibiciones a menudo tienen un efecto adverso sobre el crimen. La prohibición de alcohol a nivel nacional en los Estados Unidos en 1920, por ejemplo, fue un enorme incentivo para las empresas criminales y un impulso para los delincuentes notorios como Al Capone. En el mundo del mercurio, las cosas no son muy diferentes. Las prohibiciones y restricciones anteriores del uso de mercurio llevaron el comercio a un mercado negro y con ello aumentaron las ganancias para los actores criminales y los mineros de subsistencia criminalizados que ya se encontraban en situaciones extremadamente vulnerables.
La Unión Europea (2011) y los Estados Unidos (2013) prohibieron la exportación de mercurio, lo que provocó un aumento de los precios y desplazó los flujos comerciales que se volvieron más opacos. El nuevo estudio de la UICN encontró que los datos proporcionados por los gobiernos nacionales y la base de datos de estadísticas comerciales de la ONU, llamada COMTRADE, apenas parecen representativos del mercado, que se mueve a través de un mundo subterráneo de actores irregulares.
Otro hallazgo del estudio es que los mineros de oro a pequeña escala reciben la culpa desproporcionadamente de su uso de mercurio. Los mineros de oro a pequeña escala a menudo viven una vida de informalidad y luchan para llegar a fin de mes. En comparación con el precio del oro, el mercurio es bastante barato y está ampliamente disponible en las regiones mineras. Para producir oro, el uso de mercurio aumenta significativamente el rendimiento e incentiva a los mineros de subsistencia a trabajar con la sustancia contaminante, exponiéndose a altos riesgos para la salud mientras se encuentran en el punto más bajo de la cadena de suministro de oro.
El uso de mercurio en Bolivia está en aumento
En Bolivia, alrededor del 89% del oro proviene del sector de minería de oro artesanal y en pequeña escala que depende del uso de mercurio. Cuando el vecino Perú prohibió las importaciones de mercurio en 2015, las importaciones en Bolivia aumentaron al menos doce veces y convirtieron a Bolivia en el segundo mayor importador mundial de mercurio. Más del 90% del mercurio que ingresa a Bolivia proviene de México.
Bolivia demuestra ser un excelente caso para obtener una idea de quién está cosechando los beneficios del comercio de mercurio. Hay 37 importadores legalmente listados en el país, que obtienen principalmente su mercurio a través del puerto marítimo de Arica en Chile (Bolivia no tiene acceso al océano) y luego se comercializa en la capital La Paz y el centro urbano vecino El Alto.
Importar mercurio cuesta alrededor de 10 a 31 USD por kilo, pero los precios ya aumentan a entre 166 y 217 USD cuando son administrados por intermediarios. Para llegar a las zonas mineras en el interior del país, se toman frascos con automóviles y transporte público sin ninguna restricción de las autoridades policiales.
En pequeños centros cerca de las zonas mineras, el mercurio cuesta entre 200 y 240 dólares. Esto significa que los importadores pueden obtener ganancias que oscilan entre 5 y 20 veces el valor de compra. Según el estudio de la UICN NL, Bolivia importó entre 647 y 1.366 toneladas de mercurio al año entre 2014-2018.
Guyana
El comercio de mercurio en los países vecinos Surinam y Guyana están muy conectados. Los ecosistemas y las comunidades que viven en estos dos países amazónicos son los más afectados por el derrame de mercurio en el medio ambiente. Pero en ambos países, la extracción de oro es el motor de la economía y muchos residentes no tienen otra opción que excavar en la tierra en los campos mineros.
Los permisos para importar legalmente mercurio en Surinam no se han otorgado desde 2003, lo que significa que todo el mercurio debe haber ingresado ilegalmente. Muy convenientemente, las puertas legales de Guyana se han abierto para la entrada de mercurio y el país ha sido el principal importador de mercurio de la región. El mercurio de Guyana, evidentemente, termina en Surinam, que está a solo un río cruzando.
"La frontera es porosa y en gran medida sin control y no sería difícil para nadie tomar contrabando, incluido el mercurio en cualquier dirección", dice Ian Sutherland, responsable de la investigación de la UICN NL en Guyana.
En Guyana y en Surinam, aviones charter, autos, autobuses y lanchas rápidas distribuyen el mercurio a todas las minas de oro diseminadas por el Amazonas, sin interferencia de las fuerzas policiales respectivas. "El soborno es un problema importante en Guyana", dice Sutherland. “En las áreas mineras, a menudo ves policías con gruesas cadenas de oro y joyas y puedes adivinar de dónde las obtienen. A veces, incluso una botella de licor extranjero será suficiente para que la policía mire para otro lado ”.
Alternativas
El conocimiento sobre los métodos de extracción de oro sin mercurio a menudo es desconocido para los mineros de oro a pequeña escala o requiere inversiones que no pueden hacer. Los comerciantes, inversores y propietarios de proyectos a menudo los obligan a trabajar con mercurio, ya que esperan rendimientos máximos.
Muchos de los mineros no son completamente conscientes de los riesgos para la salud que a menudo se presentan después de años de contaminación por mercurio, minimizan el impacto y toman cero o pocas medidas de seguridad. Mientras tanto, el mercurio continúa fluyendo a través de mercados subterráneos y cruza fronteras porosas, mientras los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley hacen la vista gorda al comercio.
Para comenzar a abordar el problema, según la UICN NL, los datos comerciales deberían ser más transparentes, pero es fundamental que se promuevan métodos de minería sin mercurio al tiempo que se mejoran drásticamente las condiciones laborales para los mineros de oro artesanales y en pequeña escala.
"Dentro del comercio de mercurio, los mineros no son la fuerza impulsora, sino que a menudo se ven obligados a usar mercurio debido a factores económicos y de mercado ", explica Hendus. "No deberían ser criminalizados aún más, sino que el foco de la aplicación de la ley debería estar en los importadores y mayoristas en la parte superior de la cadena de suministro". Los mercados de oro sin mercurio deben priorizarse. La prohibición a través de la Convención de Minamata simplemente no es suficiente.