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Unos cincuenta delfines nariz de botella y un número similar de manatíes han muerto en los últimos meses a causa la marea roja, como se conoce la contaminación por una microalga tóxica que, además, ha dejado cientos de miles de peces muertos y espantado a turistas de la costa oeste de Florida.
La Comisión para la Conservación de la Pesca y la Fauna (FWC) señaló que la “marea roja” se extiende aún a lo largo de 233 kilómetros de la costa suroeste de ese estado con altos niveles de toxinas liberadas por la microalga que la origina y que, por primera vez, se ha detectado en la costa noroeste de Florida. La floración de algas nocivas ha ocasionado la muerte masiva de delfines desde julio pasado y obligó a la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA) de EE.UU. a declarar el hecho un Evento de Mortalidad Inusual (UME, en inglés) y establecer un equipo de investigación independiente. (Lea Más de la mitad de tortugas del mundo están amenazadas, ¿qué pasaría si desaparecieran?)
Ataque al sistema nervioso
Esta toxina neurológica ataca el sistema nervioso de estos animales (y también de los seres humanos), los desorienta y los lleva incluso a la muerte. NOAA detalló que han muerto cincuenta delfines en siete condados que se han visto afectados por la microalga tóxica. (Lea Los finalistas del concurso de fotografía cómica de fauna silvestre)
La FWC ha detectado en la última semana una “alta concentración” del microorganismo “Karenia brevis” (causante de la marea roja), de hasta más de “un millón de células por litro” en los condados de Pinellas, Manatee, Sarasota, Charlotte y Lee.
Según estadísticas de la FWC, de 140 manatíes que han muerto este año, 47 fueron por la marea roja y sospecha que el resto de esas pérdidas también se debe al fenómeno natural.
Por otro lado, desde junio pasado hay unos 500 reportes ante la FWC de cientos de miles de peces muertos a lo largo de la costa sureste de Florida asociados con la marea roja, entre ellos de mero, lisa, brema o plática, bagre, róbalo, anguila y trucha. Entre tanto, el Laboratorio Marino y Acuario (MOTE) de Sarasota señaló a Efe que ha rescatado o recuperado muertas 248 tortugas marinas en lo que va del año, unas 197 desde junio pasado. Sin embargo, no todos los fallecimientos obedecen a la marea roja, ya que algunas mueren al estrellarse contra embarcaciones o quedar atrapadas en equipos de pesca.
Esta mortandad de fauna marina tiene alarmada a la comunidad científica, mientras que las ahora amarillentas aguas de la costa del Golfo de México en Florida, que además emanan fétidos olores, han ahuyentado a los visitantes. Aunque no hay cifras oficiales de las pérdidas económicas, dueños de restaurantes y servicios turísticos se han quejado de que los bañistas evitan las playas para evitar problemas sanitarios, pese a que brigadas de trabajadores recogen a diario los peces muertos.
Según el senador por Florida Bill Nelson, la marea roja ha costado a las empresas en las islas turísticas de Sanibel y Captiva, en el condado Lee, más de 19 millones de dólares en pérdidas de ingresos durante este verano. Este fenómeno puede producir irritaciones respiratorias o de los ojos debido a las floraciones.
El florecimiento que, según la FWC, se extiende hasta 10 millas mar adentro en algunas áreas, ha alterado el ecosistema debido a la descomposición de los peces muertos, que consume todo el oxígeno. El pasado 13 de agosto, el gobernador de Florida, Rick Scott, declaró el estado de emergencia en siete condados afectados por la “marea roja”.
Desde hace décadas, los científicos de MOTE experimentan formas detener la marea roja, y por ahora trabajan en varios frentes, entre ellos un proceso que extrae agua infectada de la marea roja en tanques, donde es tratada con ozono para purificarla y luego devolverla al océano.