Un terremoto en Bolivia reveló una serie de impresionantes montañas subterráneas

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La geología del planeta tierra es más compleja de lo que imaginamos. Una nueva investigación publicada en Nature acaba de revelar características dentro del planeta que se asemejan a estructuras en la superficie: allá abajo existen montañas tan grandes que rivalizan con las que tenemos aquí arriba.

Geofísicos de la Universidad de Princeton en los EE. UU. y la Academia de Ciencias de China utilizaron los ecos de un gigantesco terremoto que sacudió Bolivia el 9 de junio de 1994 para reconstruir la topografía en lo profundo de la superficie. El sismo de 8.2 fue tan grande que las ondas fueron registradas hace en Canadá.

El terremoto no solo fue grande, sino también profundo, con un punto focal estimado a una profundidad de poco menos de 650 kilómetros. A diferencia de los terremotos que se mueven a través de la corteza, la energía de estos monstruos puede sacudir todo el manto como un cuenco de gelatina.

El temblor fue uno de los primeros en medirse en una red sísmica moderna, proporcionando a los investigadores grabaciones sin precedentes de olas que rebotan en el interior de nuestro planeta.

Como un ultrasonido para el planeta

Al igual que las ondas de un ultrasonido pueden revelar diferencias en la densidad del tejido dentro de un cuerpo, las enormes ondas que pulsan a través de las entrañas fundidas de la Tierra mientras su corteza se estremece y se mueven contra sí misma pueden usarse para armar una imagen de lo que hay ahí abajo.

Solo recientemente los geocientíficos usaron firmas en estas ondas para determinar la rigidez del núcleo del planeta. En este caso, los investigadores aprovecharon la intensidad del terremoto de 1994 para detectar la dispersión de las olas al transitar entre capas, revelando detalles de los límites.

"Sabemos que casi todos los objetos tienen rugosidad en la superficie y, por lo tanto, dispersan la luz. Por eso podemos ver estos objetos: las ondas dispersas llevan la información sobre la rugosidad de la superficie", dice el autor principal, Wenbo Wu, geocientífico del Instituto de Tecnología de California. "En este estudio, investigamos las ondas sísmicas dispersas que viajan dentro de la Tierra para limitar la rugosidad del límite de 660 kilómetros de la Tierra".

En esta profundidad, hay una división entre las partes inferiores más rígidas del manto y una zona superior que no está sometida a tanta presión, una que crea una discontinuidad marcada por la aparición de varios minerales. Hasta ahora, no habíamos tenido idea de cómo es esta zona de transición.

Montañas gigantescas

Sobre la base de esas olas que recorren el límite, los investigadores han concluido que el punto de encuentro entre las partes superior e inferior del manto es una enorme cadena montañosa en zigzag. "En otras palabras, una topografía más fuerte que las Montañas Rocosas o los Apalaches está presente en el límite de 660 kilómetros", dice Wu.

Esta línea dentada tiene implicaciones significativas para la formación de la Tierra. La mayor parte de la masa de nuestro planeta consiste en manto, por lo que saber cómo se mezcla y cambia al transferir calor nos informa de cómo evolucionó con el tiempo.

Diferentes puntos de vista de la evidencia han producido diferentes modelos sobre cómo fluyen los minerales y se agitan dentro de la roca presurizada, algunos dicen que está bien mezclado, otros sugieren que hay interferencia en la frontera. Conocer los detalles de estas montañas subterráneas podría decidir el destino de varios modelos que describen la historia de la geología en constante cambio de nuestro planeta.

"Lo que es emocionante de estos resultados es que nos brindan nueva información para comprender el destino de las antiguas placas tectónicas que han descendido al manto, y donde el material del manto antiguo aún podría residir", dice la geocientífica Jessica Irving.

Además de ayudar a conocer el futuro de cómo se moverán las placas, este estudio también nos permitirá saber con mayor detalle su historia.