Ésta es la primera vez que un hotel colombiano es invitado a hacer parte de la red, que congrega a más de 300 agencias en 22 países en Norte y Sudamérica, el Caribe, Australia y Nueva Zelanda. Las agencias de la red generan US$4.8 billones por ventas anualmente. Aviatur es la única agencia de viajes colombiana que hace parte de Virtuoso.
Para el viceministerio de turismo, la inclusión del Hotel Santa Clara en la red es un hecho que contribuye con el cumplimiento de las metas del país en materia de turismo: “además de tener más turistas, buscamos tener turistas de más alto nivel. En esa medida, este reconocimiento al Santa Clara eleva el nivel de nuestro turismo”, señaló Óscar Rueda, Viceministro de Turismo, quien no duda que otros establecimientos del país también están calificados para ingresar en redes como esta.
Por su parte, el Presidente Ejecutivo de la Corporación de Turismo de Cartagena, Willy Martínez, manifestó su complacencia frente a la inclusión del hotel en Virtuoso: “Para nosotros es una excelente noticia porque el Hotel Santa Clara encierra un valor adicional para la ciudad por lo que significa el inmueble históricamente; un antiguo convento de las monjas clarisas, lleno de historia, al que incluso Gabriel García Márquez le dedicó varios pasajes de su novela Del amor y otros demonios”
En los últimos dos años, el hotel invirtió cerca de 4.5 millones de dólares en mejoramiento de su infraestructura: se construyó un SPA, se modernizaron las habitaciones y se remodelaron parcialmente los restaurantes. Además, el hotel invirtió en capacitación de sus empleados de acuerdo con los estándares internacionales.
El Presidente Ejecutivo de la Corporación de Turismo, señala que éste es un momento único en la historia de Cartagena, pues el desarrollo de la ciudad está activado por distintos frentes de manera simultánea.
Desde la Corporación de Turismo se está promoviendo la restauración de varios edificios que podrían permitir el funcionamiento de hoteles. Es el caso de La Merced, un claustro ubicado al lado del Teatro Heredia, que actualmente ocupa una sede de la Universidad de Cartagena. El Presidente de la Corporación de Turismo, señala que, él, a través de la Corporación ha propuesto que se remodelen y restauren varios edificios coloniales del centro histórico del Distrito Turístico con el fin de construir más hoteles de 5 estrellas, que se le sumen a los aproximadamente 12 que se ubican en esta categoría.
De otro lado, el Ministerio de Industria, Comercio y Turismo y el Viceministerio de turismo vienen trabajando conjuntamente con la Corporación de Turismo en la ampliación de la oferta hotelera en Cartagena en tres sectores: el norte y las islas de Barú y Tierra Bomba. En Barú, se tiene prevista la construcción de un hotel de la cadena Decameron y en Tierra Bomba se adelanta una estrategia de desarrollo urbanístico.
Para acabar de impulsar el desarrollo dinámico que está teniendo Cartagena, Martínez asegura que actualmente se adelantan conversaciones con Delta Airlines para que la ruta Atlanta - Cartagena empiece a operar a partir de Diciembre y con Air Comet de España, para concertar la puesta en marcha de la ruta Madrid – Cartagena – Madrid.
El Santa Clara: un hotel virtuoso
Según Carmen Otero, directora de mercadeo y ventas del Hotel Sofitel Santa Clara, la inclusión del hotel en la red les permite tener mayor visibilidad dentro de la comunidad internacional y así ampliar su base de clientes extranjeros, que actualmente representan el 75% de los clientes del hotel.
Con la inclusión en Virtuoso, el hotel espera mantener el reconocimiento que han logrado gracias al perfil de sus clientes y mantener los niveles de ocupación. Durante el 2007, el promedio de ocupación del hotel fue del 73% y en el primer trimestre de 2008, se habla de una ocupación del 80% en promedio, según Carmen Otero, Directora de Mercadeo y Ventas.
Según Misty Ewing, Director de relaciones públicas de Virtuoso, la inclusión del hotel en la red le garantiza que éste recibirá viajeros de alto nivel y a los viajeros les garantiza que recibirán atención de primera clase.
Dentro de los personajes famosos que se han alojado recientemente en el Hotel Santa Clara, Se encuentran el actor australiano Mel Gibson, el director de cine Francis Ford Coppola, y la hija del Presidente George W. Bush.