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Los países en desarrollo soportan más de cuatro quintos de la carga mundial del cáncer infantil, el equivalente a 7 millones de años de vida sana perdidos, debido a la falta de detección temprana y tratamiento limitado, según un estudio publicado el lunes en The Lancet Oncology.
La investigación mostró que los niños con cáncer en países de ingresos bajos y medios bajos tienen tasas de supervivencia mucho más bajas, con menos del 40% aún vivo cinco años después del diagnóstico. En los países ricos, alrededor del 80% de los niños sobreviven cinco años después de que se identifica su cáncer.
Para calcular la carga de la enfermedad, los investigadores estimaron el número de años de vida saludable que los niños y adolescentes con cáncer han perdido debido a una enfermedad, discapacidad y muerte prematura, conocidos como años de vida ajustados por discapacidad (AVAD).
Lisa Force, coautora y becaria clínica del Hospital de Investigación Infantil St Jude en Memphis, Estados Unidos, dijo: “Al evaluar la carga global del cáncer infantil a través del lente de los años de vida ajustados por discapacidad, podemos comprender de manera más integral el impacto devastador del cáncer en los niños a nivel mundial ".
Los investigadores descubrieron que los países en desarrollo enfrentaban una carga desproporcionadamente alta de cáncer infantil, en relación con la incidencia de la enfermedad, y que los países de ingresos bajos y medianos representaban el 82% del total mundial. Esto se atribuyó a un mal diagnóstico y acceso a la atención médica, mientras que las poblaciones más jóvenes también se mencionaron como un factor.
En 2017, los países con un índice sociodemográfico bajo o medio-bajo representaron el 38% de los niños recién diagnosticados con cáncer, 159.600 casos. Sin embargo, representaban el 60% de los AVAD.
El estudio, que combinó información sobre cánceres infantiles de 195 países, estimó que se perdieron alrededor de 7 millones de años de vida saludable en estos países más pobres.
A nivel mundial, los cánceres infantiles mataron a 142,300 niños en 2017 y causaron una pérdida de más de 11.5 millones de AVAD. Esto se compara con alrededor de 37 millones de AVAD perdidos cada año a causa de la malaria y 7,6 millones perdidos debido a la tuberculosis.
Entre los 50 países más poblados, India, China, Nigeria, Pakistán e Indonesia tenían una carga de cáncer infantil particularmente alta. El África subsahariana se identificó como la región con la mayor carga entre los diferentes tipos de cáncer, clasificándose como la más alta para seis de los diez tipos de cáncer estudiados.
Alexandra Martiniuk, profesora asociada de la facultad de medicina de la Universidad de Sydney en Australia, dice que los países en desarrollo enfrentan una multitud de barreras en lo que respecta a la atención del cáncer infantil, incluida la capacitación inadecuada del personal y el alto costo de las herramientas de diagnóstico.
"También hay barreras dentro de la población con respecto a la búsqueda de atención para síntomas particulares, [así como también] la falta de medios financieros para buscar atención médica", dijo a SciDev.Net.
Tharcisse Mpunga, director del Hospital Butaro en Ruanda, cree que el diagnóstico retrasado es un gran problema. "Los retrasos ocurren tanto en la comunidad como en el sistema de salud", dijo. "Esto incluye la falta de seguimiento y el abandono del tratamiento, especialmente debido a limitaciones financieras, así como la alta tasa de recaídas y muertes relacionadas con la toxicidad de las drogas".
Cuestiones como estas se reflejaron en el estudio, que encontró que el 26% de todos los cánceres infantiles reportados a nivel mundial estaban "sin clasificar". Esto se debe a que, actualmente, la información sobre la mayoría de los cánceres infantiles se recopila mediante un sistema desarrollado para informar sobre el cáncer en adultos.
Los autores dijeron que esta falta de información hace que sea más difícil desarrollar intervenciones apropiadas de salud y políticas. Esto a pesar del hecho de que, según el estudio, los cánceres infantiles representaban una causa mayor de AVAD que cualquier cáncer de adultos.
Neha Faruqui, estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney, ha investigado el acceso a tratamientos contra el cáncer infantil en Nueva Delhi, India. Ella le dijo a SciDev.Net que muchos gobiernos en países de ingresos bajos a medianos enfrentan decisiones difíciles cuando se trata de pagar por herramientas para diagnosticar y tratar enfermedades raras como el cáncer infantil versus enfermedades más comunes.
"Muchos hospitales regionales no obtendrán fondos", dijo, citando los problemas resultantes, como la escasez de camas, la falta de asesoramiento nutricional y el suministro inconsistente de medicamentos.
Los niños en entornos rurales tienen más probabilidades de tener dificultades para acceder al tratamiento, dijo Faruqui, y agregó: "Dado que el tratamiento se concentra en ciudades urbanas seleccionadas, las barreras geográficas contribuyen a las dificultades generales experimentadas".