Tráfico y búsquedas en internet en Wuhan sugieren que el virus circuló desde agosto

La pandemia, causada por el virus SARS-CoV-2, parece controlada en Wuhan (China), donde surgió a fines de diciembre.

Foto: Agencia AFP

Hasta ahora, el origen de la epidemia de COVID-19 ha estado localizado en el mercado de mariscos Huanan, en Wuhan (China), donde se cree que empezó a propagarse desde diciembre. No obstante, cuatro científicos se pusieron a investigar movimientos de esta ciudad a partir de sus datos, lo que se llama epidemiología digital, y encontraron que el virus SARS-CoV-2 pudo haber estado rondando entre sus habitantes un par de meses antes de lo que se cree. La investigación, difundida apenas como una preimpresión del repositorio de Harvard, sugiere que desde agosto la enfermedad ya estaba presente. (Lea: Así va la ocupación de Unidades de Cuidado Intensivo en Colombia)

Esa afirmación está sustentada en flujos de datos no tradicionales, ya utilizados en el pasado para determinar la aparición de un virus. Se trata de las imágenes satelitales de los parqueaderos de hospitales y de las consultas realizadas en el buscador de internet Baidu, el más utilizado en China, dentro de la capital de la provincia de Hubei.

Gracias a Google Maps, Wikipedia y PubMed, los autores encontraron un incremento de vehículos estacionados diariamente en 6 hospitales. Estos fueron el Hubei Women y Niños, el Wuhan Tianyou, el Wuhan Central, Universidad de Medicina de Wuhan Tongji, Unión de Wuhan, y el Hospital Zhongnan de la Universidad de Wuhan. De esa manera se recolectaron 111 imágenes con fechas desde el 9 de enero de 2018 hasta 30 de abril de 2020. A partir de agosto, la evidencia muestra un aumento de entre 110 y 150 vehículos que visitaron esas instalaciones.

La otra evidencia se refiere al incremento de búsquedas en línea de términos como “tos”, “síntomas respiratorios” y “diarrea”. Aunque estos síntomas presentan un alza regular en temporadas anuales de gripa, los investigadores señalan que el aumento fue único en cuanto a consultas por diarrea, por ejemplo, si se tiene en cuenta que esta afección ha sido relacionada a una proporción significativa de pacientes con coronavirus, los autores señalan un argumento más para concluir que "ambas señales precede al inicio documentado de la pandemia de covid-19 en diciembre”, aseguran en el estudio llamado “El análisis del tráfico hospitalario y los datos del motor de búsqueda en Wuhan China indican una actividad temprana de la enfermedad en el otoño de 2019”.

Resolver el misterio de cuándo, exactamente, se originó la infección es una de las tareas de los científicos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ya lo ha repetido en distintas ocasiones: en palabras de la epidemióloga de esta organización, Maria Van Kerkhove,"esto tiene una importancia vital para la salud pública, porque sin saber cuál es el origen animal, es difícil que podamos intentar prevenir que esto se repita en el futuro”.