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La malaria se ha considerado tradicionalmente como un flagelo rural, pero cada vez se documenta más en las zonas urbanas o cerca de ellas, advierten los expertos, ya que un nuevo estudio muestra que la movilidad humana juega un papel importante en la “urbanización” de la enfermedad.
La investigación tuvo como objetivo descubrir cómo el parásito Plasmodium, que transmite la enfermedad a través del mosquito Anopheles, ingresa a las zonas urbanas. Durante un período de cuatro años, los investigadores siguieron los patrones de movilidad humana desde los asentamientos rurales hasta Mâncio Lima, una ciudad de 17.000 habitantes en el estado brasileño de Acre, cerca de la frontera con Perú, y el principal foco urbano de malaria de Brasil.
Mâncio Lima sirvió como un “laboratorio” donde los investigadores y las autoridades locales podían analizar la relación entre la movilidad humana y la malaria. Como otras ciudades ribereñas, tiene una alta incidencia anual del parásito, presencia del vector Anopheles en el centro de la ciudad y un flujo constante de tráfico humano entre las zonas urbanas, rurales y periféricas.
Los resultados podrían ayudar a los otros 16 municipios amazónicos que en conjunto representan el 80 por ciento de la malaria falciparum en el país, e incluso a prevenir brotes de la enfermedad en ciudades como Porto Velho, capital del estado de Rondônia, y Manaus, capital de Amazonas. .
Cada seis meses entre 2016 y 2019, el grupo llevó a cabo una encuesta de hogares, en la que participaron el 20 por ciento de las casas de la ciudad y 2.000 personas. “Descubrimos que las localidades rurales que son visitadas con más frecuencia por los residentes urbanos son típicamente aquellas con la transmisión de malaria más intensa”, escriben los autores en su artículo publicado en Plos One.
Las cifras oficiales muestran que el 99 por ciento de todos los casos documentados en el país se concentran en la Amazonía, que también ha visto un aumento en la incidencia de malaria falciparum, la forma más grave de la enfermedad, causada por el parásito Plasmodium falciparum. Diecisiete de las 807 ciudades ribereñas (2%) contribuyen al 80% de este tipo de malaria.
Igor Cavallini Johansen, investigador del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo y autor principal del estudio, explica que casi el 20% de las familias en Mâncio Lima mantienen residencias tanto urbanas como rurales.
Los destinos más frecuentes son dos pequeños asentamientos rurales llamados Tonico y Timbauba. Si bien la incidencia media anual de parásitos para la ciudad de Mâncio Lima es de 442 casos por 1000 habitantes por año, lo que en sí mismo es alto para un entorno urbano, Tonico, la localidad más visitada, tiene la mayor incidencia en la región, estimada en 1714 casos por año. 1.000 habitantes, lo que expone a los visitantes a un riesgo considerable de paludismo. “Esta periferia, donde la gente pasa la mayor parte de su tiempo, es exactamente donde hay una mayor incidencia”, dijo Johansen a SciDev.Net.
Los mosquitos abundan en Mâncio Lima y pueden sostener la transmisión local de la malaria debido a los espacios periurbanos no planificados cerca de las áreas boscosas y los estanques artificiales de cultivo de peces extendidos. “Entonces, tenemos el Anopheles, el vector que está disperso por toda la ciudad, y tenemos el parásito”, agregó Johansen.
Los investigadores enfatizan que las personas viajan de las zonas urbanas a las rurales como medio de supervivencia: cultivan la tierra en asentamientos agrícolas periurbanos, donde necesitan pernoctar, y regresan a la ciudad para vender sus productos y acceder a servicios como escuelas y cuidado de la salud.
Las localidades dentro de los 20 km de Mâncio Lima representan el 58% del total de pernoctaciones fuera de la ciudad, una cifra que es particularmente significativa dado que el mosquito Anopheles es nocturno. La investigación también encontró que la mayoría de los residentes urbanos móviles son típicamente hombres pobres de entre 16 y 60 años de edad de hogares con múltiples sitios que carecen de un trabajo formal.
El inmunólogo Claudio Ribeiro, jefe del Laboratorio de Investigación sobre Malaria del Instituto Oswaldo Cruz (IOC / Fiocruz), quien no participó en el estudio, dice a SciDev.Net: “Si las acciones de vigilancia y control no son eficientes, la movilidad aumenta la exposición al riesgo de infección y transmisibilidad “.
Estos resultados también descartan la idea generalmente aceptada de que las comunidades con una transmisión más intensa, que es probable que generen el mayor riesgo de malaria urbana, son las aldeas ribereñas de difícil acceso. “Ayuda a deconstruir la idea de que solo contraemos malaria en comunidades aisladas”, dice Ribeiro.