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Más de 6.500 casos anuales de cáncer de vejiga en Europa pueden ser atribuibles a la exposición a trihalometanos (THM) en el agua potable, lo que representa cerca del 5% del total de casos europeos de cáncer de vejiga. Esta fue la la principal conclusión de un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
Los trihalometanos son compuestos que se generan después de desinfectar el agua con productos químicos. Diversos estudios han asociado la exposición humana a largo plazo a estos componentes que pueden entrar al cuerpo por ingestión, inhalación o por absorción dérmica.
Como lo señaló en un comunicado el ISGlobal, esta nueva investigación, publicada en la revista Environmental Health Perspectives, se propuso recoger los niveles recientes de trihalometanos en el agua potable de 26 países de la Unión Europea para estimar la carga de cáncer de vejiga atribuible.
"El mayor desafío ha sido la recopilación de datos de trihalometanos representativos a nivel nacional en todos los países de la UE", explicó en el mensaje Cristina Villanueva, investigadora de ISGlobal y coordinadora del estudio, que anima a mejorar "la disponibilidad de estos datos que deberían ser de fácil y rápido acceso".
El primer paso del trabajo consistió en recolectar información sobre la concentración de trihalometanos (cloroformo, bromodiclorometano, dibromoclorometano y bromoformo) en el agua del grifo de los municipios europeos. A esto se sumaron otras fuentes de la literatura científica para finalmente tener un completo mapa de datos de trihalometanos de 2005 al 2018 que equivalen al 75% de la población europea.
Los resultados indicaron grandes diferencias entre países, demostraron los investigadores. El nivel medio de trihalometanos en el agua potable en todos los países estaba por debajo del límite reglamentario europeo -la media fue de 11,7 μg/L cuando el límite permitido es de 100 μg/L-, aunque los niveles máximos sí que sobrepasaron los límites en nueve países (Chipre, España, Estonia, Hungría, Irlanda, Italia, Polonia, Portugal, Reino Unido).
Asociación con cáncer de vejiga
Asimismo, se estimaron los casos de cáncer de vejiga atribuibles mediante un cálculo estadístico que relacionaba los niveles medios de trihalometanos con la información internacional disponible de las tasas de incidencia de la enfermedad en cada país.
En total, se estimaron 6.561 casos de cáncer de vejiga por año atribuibles a la exposición a trihalometanos en la Unión Europea. En cuanto al porcentaje de casos atribuibles de cáncer de vejiga por la exposición a trihalometanos, Chipre (23%), Malta (17%) , Irlanda (17%), España (11%) y Grecia (10%) fueron los países que mostraron los porcentajes más elevados. En el extremo opuesto, se encontraban Dinamarca (0%), Países Bajos (0,1%), Alemania (0,2%), Austria (0,4%) y Lituania (0,4%).
"En los últimos 20 años, se han realizado esfuerzos importantes para reducir los niveles de trihalometanos en diversos países de la Unión Europea, incluyendo España. Sin embargo, los niveles actuales en ciertos países aún podrían conducir a una carga considerable de cáncer de vejiga que podría evitarse mediante la optimización del tratamiento del agua, desinfección y prácticas de distribución, entre otras posibles medidas", comentó a través del comunicado Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal.
El equipo científico recomienda que los principales esfuerzos para reducir los niveles de trihalometanos se dirijan a países con niveles más altos. Así, el estudio estima que si los 13 países que tienen el promedio más elevado redujeran los niveles a la media de la UE, el número estimado de casos atribuibles disminuiría un 44%, con 2.868 casos menos por año.