La Amazonia no produce el 20% del oxígeno

Los voraces incendios que causaron la deforestación de la Amazonia fueron tolerados por el presidente Jair Bolsonaro, en opinión de algunos de sus críticos. Importantísimos medios de comunicación del planeta —como ABC, CNN, Newsweek—, la senadora Kamala Harris y el presidente Emmanuel Macron se apresuraron a afirmar que el 20% del oxígeno en la Tierra se producía en la Amazonia. Mas no parece ser así.

En un artículo que me atrevo a resumir a continuación, porque se apoya en 15 fuentes científicas de indiscutible autoridad, se concluye que la Amazonia no produce más del 6% al 9% del oxígeno del planeta. Digitar por Google: “Amazon doesn’t produce 20% of Earth’s oxygen”, firmado por Jessica McDonald. En él se explica, además, de donde proviene el 80% restante.

“Los científicos —inicia el artículo— no solo discrepan sobre el 20%, sino que nos recuerdan a todos el hecho de que la Amazonia consume casi todo el oxígeno que produce”.

Gordon Bonan, científico sénior del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estado Unidos, le afirmó a la autora McDonald: “La Amazonia no produce el oxígeno para que respiren los humanos. Entre el 50% y el 80% del oxígeno lo produce el fitoplancton, que son unos organismos microscópicos que se encuentran en la superficie de los océanos, los cuales, durante millones de años, utilizando la energía de la luz del sol, absorben el dióxido de carbono y lo convierten en carbohidratos y oxígeno”.

El resto del oxígeno parece provenir de la desintegración de las moléculas de agua presentes en el aire, al ser divididas por los rayos ultravioleta del sol, la llamada fotólisis, por medio de la cual se separan en hidrógeno y oxígeno. Recordemos que el oxígeno participa con el 21% del aire que respiramos. Después del hierro como el elemento más abundante en la Tierra figura el oxígeno.

Scott Saleska, ecologista de la Universidad de Arizona, coincidió con quienes aproximan la verdadera producción de oxígeno de la Amazonia entre el 6% y el 9%. Más sorpresivo aún, las plantas consumen más o menos la mitad del oxígeno que producen para separar los carbohidratos que emplean para crecer y sobrevivir. Las plantas respiran como los animales durante el día y suspenden por la noche. La otra mitad la consumen otras criaturas, principalmente los microrganismos que descomponen la hojarasca.

“En consecuencia —afirma Yadvinder Malhi, ecologista de Oxford—, la contribución neta de la Amazonia al oxígeno del ecosistema del planeta se reduce casi a cero”.

La lista para justificar preservar la Amazonia la encabeza Saleska con su biodiversidad sin par, resultado de 300 millones de años de evolución. Tanto o más importante, aduce ella a que los árboles absorben agua del suelo y luego la liberan como vapor de agua. Reciclan el agua. Y concluye: si desaparecieran los bosques, la agricultura del propio Brasil, de Perú, de Ecuador y de Colombia se deterioraría, en especial; pero el resto del mundo también se afectaría.

Scott Denning, de la Universidad Estatal de Colorado, especialista en la atmósfera, dijo que “si incendiáramos los bosques para reemplazarlos por pastizales, el CO2 que se liberaría sería suficiente para elevar su concentración en el orbe en 100 partes por millón, o sea, 25% sobre los niveles actuales”. Y advirtió, además: los científicos no están hoy de acuerdo sobre la capacidad de los bosques tropicales para remover el CO2 del aire, sostienen algunos que sí son capaces de retirar más de lo que depositan, pero otros lo niegan. Encendido debate este.