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Este domingo se cumplieron 50 años del primer trasplante de corazón realizado con éxito en el mundo, una intervención que actualmente permite salvar la vida cada año a más de 7.000 pacientes cardiovasculares en todo el mundo.
La intervención, considerada entonces una "odisea científica", según ha reconocido la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), la realizó el 3 de diciembre de 1967 el médico Christiaan Barnard en el Hospital Grote Schurr de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), logrando trasplantar con éxito un corazón a un paciente de 53 años que presentaba una insuficiencia cardiaca asociada a una diabetes.
"La comprobación de que ante mí se hallaba un hombre tendido, un hombre sin corazón, pero vivo, me parece que fue el momento que me infundió más pavor", según reconoció el propio Barnard tras observar la cavidad pericárdica vacía del receptor.
La operación duró cerca de cinco horas y, tras 52 minutos de suturas cardíacas y un choque eléctrico, el corazón del donante comenzó a latir en el tórax del receptor.
Y aunque el receptor acabaría falleciendo 18 días después como consecuencia de una neumonía, la intervención representa todo un hito en la historia de la medicina, ha añadido Javier Segovia, presidente de la sección de insuficiencia cardiaca de la Sociedad Española de Cardiología (SEC), que este viernes organizó una jornada científica en Madrid para conmemorarlo.
La técnica la había aprendido en Estados Unidos con el profesor Norman Shumway, del Hospital Stanford Lane de San Francisco, que en 1959 realizó el primer trasplante de corazón en animales, concretamente en perros, pero que sin embargo no pudo llevar a la práctica clínica en humanos por los problemas de rechazo y al tratarse de una técnica tan incipiente.
Además, un hecho menos conocido de esta fecha es que, al mismo tiempo, que se extrajo el corazón del donante, otro equipo de cirujanos extirpó el riñón derecho, se empaquetó en hielo y fue transportado a toda velocidad al Hospital Kart Bremen, a veinte millas de distancia, para trasplantarlo a un niño de diez años de edad.
Tras la cirugía de Barnard se intentaron experiencias similares en diferentes países europeos, pero con pésimos resultados. De hecho, en 1968 el cardiólogo Cristóbal Martínez Bordiu, marqués de Villaverde y yerno de Francisco Franco, trató de realizar en el hospital de La Paz de Madrid el primer trasplante cardiaco en España, pero el paciente apenas sobrevivió unas horas.
De hecho, tras el fracaso de los primeros trasplantes muchos centros dejaron de hacerlo y no se consiguieron mejorar los resultados hasta finales de los años 70 con la introducción de la ciclosporina, el primer fármaco realimente eficaz contra los rechazos.