Concepto de carro sin conductor cobra fuerza en salón de La Vegas

Toyota conquistó la atención del salón con su Sedan Lexus, equipado con una serie de sensores y cámaras./ AFP

Los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología experimentan en la actualidad con los vehículos sin conductor, que aunque continúan siendo un concepto, permiten soñar con mejorar la seguridad vial.

En el célebre salón de la electrónica CES (Consumer Electric Show) de Las Vegas, los fabricantes Toyota y Audi presentaron sus ideas para la construcción de vehículos autónomos, que surgen tras el empuje de Google para la creación de un coche sin conductor. De aquí en más, otras compañías podrían seguir el ejemplo.

Toyota conquistó la atención del salón con su Sedan Lexus, equipado con una serie de sensores y cámaras que pueden detectar lo que está alrededor del vehículo.

"Tiene la habilidad de manejarse a sí mismo, pero no lo permitiremos", dijo Jim Pisz, gerente corporativo para América del Norte de Toyota, que por el momento sólo prueba sus coches en los centros de investigación.

Pisz afirmó que la tecnología utilizada por la compañía es similar a la concebida por Google en lo que refiere al uso de la electrónica, pero que "el foco de Google está en el software de mapas, eso es en lo que son realmente buenos". Toyota, por otra parte, "se centra en programas seguros y más integrados", explicó.

El fabricante de automóviles japonés sostiene que su Lexus LS de 2013, que también forma parte de la exposición, ya tiene "el sistema de seguridad pre-colisión más avanzado del mundo", pero que sus vehículos son utilizados hasta el momento solo en centros de investigación cerrados, a diferencia de los publicitados viajes en automóviles automáticos de Google.

El creciente uso de sistemas electrónicos avanzados para la seguridad de los automóviles, la comunicación y el entretenimiento han hecho que un número récord de ocho compañías de fabricantes de vehículos asistieran a Las Vegas, así como docenas de empresas que trabajan en la fabricación de productos y servicios relacionados.

"La electrónica es vital para nuestros coches. Los automóviles de hoy son computadoras rodantes", dijo a la prensa el ejecutivo del alemán Audi, Wolfgang Duerheimer.

Por su parte, el fabricante de automóviles alemán Ulrich Hofmann dijo que la nueva tecnología "ayuda al conductor en situaciones donde es aburrido manejar" y le permite conducir "cuando es divertido" hacerlo.

En el salón de Las Vegas, Audi mostró su concepto de automóvil sin conductor en un simulador.

Hofmann dijo que un carro autónomo podría ser desarrollado en los próximos cinco a ocho años, pero remarcó que "hay un montón de cuestiones regulatorias y legales".

Pim van der Jagt, investigador de la compañía Ford Motor, dijo que el gigante estadounidense de los automóviles detuvo su programa de coches sin conductor varios años atrás.

"Parecía tan lejos, que no tenía sentido tener grandes equipos trabajando en ello", explicó, pero agregó que "ahora, con el interés en el automóvil de Google, los políticos están comenzando a hablar de ello", por lo que la compañía reanudó su programa.

Sin embargo, "un coche completamente autónomo está lejos y puede que nunca exista", agregó.

Los ingenieros de Audi dicen que pueden concebir un interruptor de encendido y apagado que podría ser utilizado durante los atascos de vehículos en las carreteras. El dispositivo permitiría a los coches unirse a una especie de caravana que viajaría a velocidad idéntica, liberando a los conductores de su responsabilidad por algunos momentos.

En septiembre de 2012, el gobernador del estado norteamericano de California (suroeste), Jerry Brown, firmó una ley que despeja el camino para probar la tecnología de los vehículos sin conductores en las carreteras de ese estado.

Por otra parte, el estado de Nevada (oeste) emitió en mayo una licencia que le da al coche sin conductor de Google luz verde para viajar por la vía pública.

Las crecientes conversaciones sobre los automóviles autónomos han generado interés en torno a cómo el sector de la tecnología, fuertemente criticado por fomentar el "manejo distraído", puede mejorar la seguridad de los automóviles y la experiencia de la conducción.

"Todo el mundo se distrae en algún momento", dijo Steven Wenger de Mobileye, una compañía que fabrica equipamiento para evitar los accidentes para los principales constructores.

"Tres segundos podrían salvar la vida de una persona. Queremos que las personas estén al tanto de estas tecnologías que pueden ayudar a evitar los accidentes", agregó.