Crean el reloj más preciso del mundo

La precisión de un reloj atómico experimental, diseñado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST, por sus siglas en inglés), ha marcado un nuevo récord.

Su funcionamiento, a partir de átomos de iterbio (metal blando y maleable) y de un láser, podría marcar el tiempo de manera perfecta por un periodo igual al de la edad del universo (13 mil 800 millones de años).

Si se compara con un reloj de cuarzo, este nuevo dispositivo es 10 mil millones de veces más preciso y supone resultados en cuanto a la medición de la hora, la gravedad, los campos magnéticos y la temperatura.

Según Andrew Ludlow, físico del NIST y coautor del trabajo, “la estabilidad de los relojes de iterbio abre la puerta a una serie de interesantes aplicaciones prácticas de alto rendimiento”. Algunas de ellas son las mediciones rápidas y en tiempo real, que podrían contribuir en trabajos relacionados con temas como el medio ambiente.

Al igual que todos los relojes, los atómicos mantienen la medida del tiempo basándose en la duración de un segundo, que corresponde a un fenómeno físico que se reproduce regularmente.

Mientras que los relojes mecánicos utilizan el movimiento de un péndulo para mantener la hora, los relojes atómicos se apoyan en la frecuencia siempre constante de la luz necesaria para hacer vibrar un átomo de cesio, la referencia internacional actual.

Estos últimos relojes, como el diseñado por el NIST, se basan en 10 mil átomos de iterbio enfriados ligeramente. Otro láser aletea 518 billones de veces por segundo creando una transición entre los dos niveles de energía en los átomos que asegura una vibración de una regularidad incluso mayor que la de un átomo de cesio y podría conducir a una nueva definición internacional de segundo y, por lo tanto, del tiempo universal.