Free Basics no puede operar en India

Mark Zuckerberg, cofundador y CEO de Facebook. / Bloomberg

La Autoridad Reguladora de Telecomunicaciones de India (TRAI) decidió este lunes que Free Basics no puede operar en este país. Esta herramienta es propiedad de Facebook y antes era conocida como internet.org. (Lea Free Basics y las batallas políticas de internet)

Free Basics entró a India el año pasado y en diciembre fue bloqueado por la TRAI mientras ésta investigaba si la oferta del servicio viola las reglas de neutralidad de la red, un principio que establece que todo el contenido de internet debe ser tratado de igual forma, sin privilegios ni discriminaciones.

La razón del bloqueo “se debe a una larga polémica sobre si a un operador de telecomunicaciones le debe ser permitido tener precios diferenciados para distintos tipos de contenido. Mientras aquello se resuelve, no sólo se suspendió temporalmente el servicio, sino que la TRAI se abrió a los comentarios de las partes interesadas para su último documento, que trata justamente esta materia”, escribió en su momento Paz Peña, directora de Incidencia en Derechos Digitales, organización chilena dedicada a la defensa y promoción de los derechos humanos en el entorno digital.

Peña explica el funcionamiento de Free Basics: “Facebook se asocia con proveedores de internet locales y ofrece una aplicación que las personas pueden bajar en sus celulares –no necesariamente inteligentes– y obtener entonces acceso a ciertos servicios en línea (que incluyen Facebook y Whatsapp, más otros que varían en cada país), sin necesidad de gastar sus planes de datos. Para Zuckerberg, Free Basics es el impulso que necesita la gente pobre para valorar internet y decidirse a gastar parte de su presupuesto mensual en una conexión a toda la red”.

La opinión de las autoridades indias difiere de la de Zuckerberg (cofundador y CEO de la red social), pues éstas aseguran que las compañías de telecomunicaciones no deben tener permitido “moldear la experiencia en internet de los usuarios” a través de este tipo de servicios, conocidos popularmente como de zero rating. “A medida que se formuló la regulación, la autoridad se ha guiado ampliamente por los principios de neutralidad de la red para asegurar que los consumidores obtengan un acceso a internet sin discriminaciones ni manipulaciones”, en palabras de Sudhir Gupta, secretario de la TRAI. (Lea Cuestionan la aplicación Free Basics de Facebook)

Paralelo al examen de la TRAI se dio un amplio debate público que enfrentó a Facebook y a organizaciones de derechos digitales en India. En medio de la discusión, Zuckerberg escribió un texto de opinión en el diario The Times of India en el que dijo que “hemos escuchado preocupaciones legítimas y rápidamente hemos trabajado en ellas. Estamos abiertos a otros enfoques y a incentivar la innovación. Pero, hoy, este programa está creando grandes beneficios para la gente y el ecosistema completo de internet. (…) Esto no se trata de los intereses comerciales de Facebook: ni siquiera hay publicidad en la versión de Facebook de Free Basics. Si la gente pierde acceso a los servicios básicos simplemente también perderán acceso a las oportunidades que ofrece internet hoy”.

En respuesta a lo dicho por Zuckerberg, Nikhil Pawa, fundador del portal web MediaNama, y voluntario de Savetheinternet.in, publicó un artículo de opinión en el mismo diario: “(..) ¿Por qué no ha elegido Facebook otras opciones que no violan la neutralidad en la red? Por ejemplo, en India, Aircel ha comenzado a suministrar acceso completo a internet con velocidad de descarga de 64 kbps gratuito durante los tres primeros meses… En Bangladesh, los usuarios de Frameenphone obtienen datos gratuitos a cambio de ver anuncios. En África, los usuarios de Orange obtienen 500 MB de datos gratuitos al comprar un teléfono de US$37. (…) Facebook manipula la realidad —lo mismo que hacen sus programas promocionales de Free Basics para los usuarios indios— cuando dice que Free Basics respeta la neutralidad de la red”, según reportó hace unos meses el portal Global Voices.

La regulación de la TRAI puede ser modificada cada dos años, o menos, según dio a conocer la misma institución.

Se estima que 132 millones de ciudadanos indios tienen un perfil de Facebook. Hasta el momento, al menos 35 operadores de telecomunicaciones han lanzado versiones de Free Basics y se estima que 15 millones de personas se han conectado a la red a través de este servicio, que está habilitado en 30 países, en promedio.