¿Por qué se usa tanta agua en los centros de datos?

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Los centros de datos, utilizados por los gobiernos y las grandes empresas para albergar sus sistemas informáticos, tienen un gran problema ambiental: se calientan.

Para evitar el sobrecalentamiento, los grandes centros de datos pueden bombear cientos de millones de galones de agua al año por las instalaciones, de acuerdo con informes de las empresas. Esa elevada demanda de agua preocupa a algunos inversores, especialmente en lugares donde los recursos hídricos naturales son cada vez más preciosos, como en California, donde hay muchas empresas tecnológicas.

"Definitivamente queremos que las empresas en nuestra cartera sean conscientes de su consumo de agua y tomen las medidas apropiadas para reducirlo al mínimo y reciclen el agua", dijo Brian Rice, gerente de cartera del Sistema de Ahorro para el Retiro de los Maestros del Estado de California, que administraba cerca de US$189.000 millones en activos al 30 de junio.

Dijo que el consumo de agua era una preocupación relacionada con los centros de datos, así como con otras empresas de la cartera, tales como las agrícolas. California, sede de empresas que tienen algunos de los centros de datos más grandes del mundo, alberga más de 800 de estas instalaciones, más que ningún otro estado de EE.UU., según Dan Harrington, director de investigación de 451 LLC, una empresa de consultoría de tecnología.

El uso de agua en el estado es especialmente preocupante porque lleva cinco años experimentando sequías. El gobernador de California Jerry Brown emitió una orden ejecutiva en mayo para ampliar las restricciones estatales de emergencia del agua, estableciendo medidas a largo plazo para conservarla.

Las eficiencias operativas en los centros de datos tienen una relación directa con la rentabilidad de las empresas y constituyen un riesgo cada vez mayor para los inversores en un entorno “tenso” de cambio climático, dijo Himani Phadke, director de investigación en Sustainability Accounting Standards Board, una organización no lucrativa que escribe parámetros de informes de sustentabilidad corporativa para los inversores.

Bill Weihl, director de sustentabilidad en Facebook Inc., dijo que la compañía utiliza una combinación de aire fresco y agua para enfriar sus centros de datos. En 2015, Facebook dijo que utilizó un total de 221 millones de galones de agua, y el 70 por ciento de ese consumo se destinó a sus instalaciones de datos. "Diseñamos nuestros centros datos para que utilizaran aproximadamente la mitad del agua que utiliza un centro de datos típico", dijo la empresa en respuestas enviadas por correo electrónico a las preguntas.

El consumo de agua en el centro de datos de eBay Inc. en Salt Lake City aumentó 14 por ciento en 2014 a 31.354 galones, de acuerdo con el informe de sustentabilidad del minorista online, mientras que sus oficinas en Phoenix redujeron el consumo de agua 3 por ciento a 57.421 galones. Una vocera de la empresa se negó a hacer comentarios.