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El 27 de septiembre de 2001, la selección de fútbol de China logró lo impensado; clasificarse a su primera Copa Mundial de la FIFA. Lo hizo luego de una eliminatoria asiática casi perfecta con seis victorias de seis posibles en la primera ronda y 19 puntos de 24 posibles en la segunda. La estocada final vino con una victoria 1-0 sobre Emiratos Árabes Unidos.
Esa clasificación fue especial, pues no contó con la presencia de Japón y Corea del Sur, las dos potencias del fútbol en Asia, por su condición de anfitriones en el Mundial de 2002. Además, fue el último proceso clasificatorio antes de que Australia pidiera el cambio de confederación, pues antes intentaba clasificar a la Copa del Mundo con un cupo de Oceanía.
La historia en la cita orbital, la primera con dos países anfitriones, fue muy distinta, pues se le notó a China, más de lo esperado, que era su debut en el evento futbolístico más importante del mundo. Hizo parte del grupo C con Brasil, Turquía y Costa Rica. En el primer partido perdió 2-0 contra los centroamericanos, en la segunda salida cayó 4-0 contra los sudamericanos, a la postre campeones del mundo, y cerró su participación con otro derrota, esta vez 3-0 contra los europeos.
China se fue del Mundial con cero puntos, nueve goles en contra y ninguno a favor. Con el cambio de formato para la Copa Mundial de la FIFA Canadá, México y Estados Unidos 2026, la primera en tres países, parecía que los ocho cupos directos y uno a repechaje, el doble que antes, eran la oportunidad perfecta para que los chinos volvieran a la Copa del Mundo.
Sin embargo, luego de casi dos años de eliminatorias, el 5 de junio de 2025, China firmó su eliminación prematura de la cita orbital del año que viene. Indonesia, con una victoria 1-0 en Yakarta, fue la encargada de apagar las ilusiones de más de 1.400 millones de personas que esperaban ver a su selección nacional en el próximo mundial como parte de la representación asiática.
Tan solo dos semanas después de este balde de agua fría para la Federación China de Fútbol (CFA), esta anunció la creación de un equipo chino de deportes electrónicos (eSports). Todo esto con miras a los Juegos Olímpicos de Los Angeles 2028 y su novedad más grande, una disciplina dedicada a esta actividad deportiva reciente, pero muy popular.
Sin Mundial, ahora China apuesta por los eSports
La CFA, después de agotar sus posibilidades de clasificar al Mundial 2026, mira a esta futura selección como la carta ganadora de China en las competiciones de videojuegos organizadas por la FIFA, la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) y otras instituciones.
No fue fácil para el país asiático quedarse otra vez fuera de una Copa Mundial de la FIFA, pero es innegable que la nación brilla en otros deportes y otros torneos fuera del fútbol. Mucho más luego de quedar en evidencia frente a rivales que en el papel, no son más fuertes futbolísticamente que China.
El seleccionador, Branko Ivankovic, fue la primera cabeza que rodó luego de la decepcionante derrota contra Indonesia. Ese partido significaba la posibilidad de seguir en carrera por uno de los dos cupos directos que quedaban, o al menos el del repechaje.
¿Qué tal le va a China en los eSports?
Actualmente, la selección masculina ocupa la posición número 94 del ranking mundial de la FIFA. Pero en los deportes electrónicos, los chinos brillan como ningún otro país. Durante los Juegos Asiáticos 2023 de Hangzhou, que incluían eSports, la delegación china obtuvo cuatro de las cinco medallas de oro posibles en esa disciplina.
El anuncio de la CFA provocó opiniones divididas en redes sociales. “Creo que puede funcionar de verdad. Hay una gran base de jugadores de eSports en China”, dijo un usuario en Weibo, el Facebook de los chinos. “Ya han perdido todo en el fútbol real. Ahora quieren perderlo todo en el fútbol virtual”, le respondió otra persona en la misma plataforma.
Sea como resulte este nuevo proyecto para China, el objetivo son los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 y su categoría de deportes electrónicos. China siempre se posiciona primera o segunda en el medallero general y seguro quieren seguir triunfando ante el mundo, ahora en los eSports, aunque no entreguen preseas, por ahora.
