La primera vez que empleados de Empresas Públicas de Medellín (EPM) pensaron en la posibilidad de crear un vehículo solar en Colombia fue en medio de un aula de clases, en 2012. Se encontraban en un concurso en el que estudiantes de noveno y décimo grado de los colegios de Medellín intentaban crear un carro que se moviera con el sol. Los resultados fueron increíbles y desde ese momento se preguntaron: “Si los niños son capaces de hacer un carrito pequeño, ¿por qué no intentamos con jóvenes de universidad construir uno a mayor escala?”.
Así empezó el proyecto Primavera, una iniciativa de EPM y la Universidad Eafit para crear el primer carro solar colombiano, capaz de competir en los desiertos más hostiles del mundo. El camino desde entonces ha sido largo, aunque provechoso. Después de muchos ensayos y errores, hoy pueden decir que tienen uno de los vehículos solares más competitivos y que están listos para la carrera más importante de esta categoría: World Solar Challenge, que se lleva a cabo en Australia y en la que participan las universidades más reconocidas, como Cambridge y MIT.
“Al principio buscamos a un ingeniero colombiano que ya había participado en este tipo de competencias, estudió en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), y aceptó. Jorge Barrera se convirtió en el director del proyecto. Después hablamos con la Universidad Eafit, que sin dudarlo asignó a sus mejores profesores y estudiantes de diseño, ingeniería mecánica, entre otros programas”, cuenta Pedro Eusse, representante de EPM en el proyecto.
El equipo colombiano ya participó en el World Solar Challenge 2013. En ese momento el reto no era ganar la carrera sino cruzar el desierto de Australia sin ningún inconveniente. Sus competidores, que provenían de Holanda, Japón y Estados Unidos, entre otros países, y que sin duda tenían más experiencia, no creían que el primer carro solar colombiano llegaría a la mitad del trayecto. Pero, para sorpresa de muchos, incluso del mismo equipo, Primavera logró atravesar el terreno, ocupó la casilla 13 y se convirtió en el primer equipo latinoamericano en terminar la carrera.
Ahora vuelve a la misma competencia, pero con muchas mejoras. Gracias a esa experiencia se dieron cuenta de que, en comparación con otros vehículos, era muy pesado y no tan rápido. Y aunque la competencia es igual a la de 2013 —atravesar el desierto australiano desde Darwin hasta Adelaide y recorrer los 3.000 km de la Stuart Highway antes de llegar a la meta—, ahora el equipo paisa se encuentran en unas condiciones diferentes, principalmente porque se siente más preparado.
“Tenemos mejores llantas, paneles solares y mayor capacidad de almacenamiento de energía. Además, nuestro carro ya no es tan pesado. Ahora tiene 80 kilogramos menos”, explica Eusse.
Esta iniciativa les ha costado a EPM y Eafit alrededor de un millón de dólares. Con ella quieren demostrar que Colombia está a la vanguardia en investigación y exploración de energías renovables. Para Santiago Acosta, gerente de innovación y desarrollo de EPM, esto demuestra que Medellín, y en general Colombia, le están apostando a la innovación como una herramienta para volverse atractivas ante el resto del mundo.
“No queremos quedarnos atrás. Queremos incorporar nuevas tecnologías e ideas, además de aportar soluciones integrales a futuro, que puedan contribuir a la creación de negocios sostenibles y, por ende, del medio ambiente”, agrega Acosta.
Ahora el equipo Primavera, que fue llamado así por ser de Medellín y porque significa “el primer sol”, busca traer el triunfo a Colombia. Ya están practicando en Australia y, según Salomón Orrego, quien pertenece al área de electrónica, la carrera pinta muy bien. Primavera alcanza los 90 kilómetros por hora y está listo para enfrentarse a los vehículos estadounidenses, holandeses y japoneses, que usualmente son los ganadores.
El objetivo es quedar entre los diez mejores, aunque no descartan ser los primeros en el podio, dice Orrego. Quieren llevarse el honor de ser el grupo que tiene el carro solar más rápido del mundo y, por supuesto, posicionar a Colombia como uno de los países que sobresalen por su tecnología de punta y su conocimiento de las energías renovables.