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Entre el 3 y 4 de enero ocurrirá el pico de una de las lluvias de meteoros más fuertes del año: las Cuadrántidas. Con una tasa de actividad por encima de los 120 meteoros fugaces por hora y una velocidad de 41 kilómetros por segundo, según el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) de España, se trata de uno de los primeros y más anticipados eventos astronómicos de este año.
Las Cuadrántidas son una de las lluvias más activas del año, junto a las Perseidas de agosto y las Gemínidas de diciembre, aunque sus meteoros no se ven tan a menudo como los de las otras dos lluvias, debido a que su periodo de máxima actividad suele durar tan solo unas pocas horas y a las malas condiciones meteorológicas habituales en el invierno boreal.
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De acuerdo con la NASA, se espera que su pico se dé entre el 3 y 4 de enero y se estima que podrán alcanzar más de 100 meteoros por hora bajo un cielo oscuro sin una Luna brillante. Además, asegura que también se podría presentar un fenómeno conocido como bolas de fuego.
¿Cuál es el origen de las Cuadrántidas?
Esta lluvia de estrellas se debe a que la Tierra atraviesa por estas fechas un anillo poblado con los fragmentos desprendidos, se presume, del asteroide 2003 EH1, que al entrar en contacto con la atmósfera terrestre se calcinan creando esos resplandores luminosos que se conocen como estrellas fugaces, y que en este caso corresponden a las Cuadrántidas.
Vale señalar que la lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, denominado radiante, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces cuya localización se suele utilizar para nombrar a la lluvia de estrellas. El lugar de donde parecen salir las Cuadrántidas se encuentra al norte de la constelación de Bootes (el Boyero), cerca de la cola de la Osa Mayor.
El nombre de las cuadrántidas proviene de la constelación Quadrans Muralis, designada así por el astrónomo francés Jerome Lalande en 1795, pero actualmente no reconocida por la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Dónde verlas
Para observadores a las latitudes peninsulares, 40º norte, el radiante de las cuadrántidas se sitúa por encima del horizonte desde el anochecer hasta el amanecer. Aunque este evento astronómico se podrá ver con mayor claridad en el hemisferio norte, en el sur se podrán ver algunos meteoros.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) señala que el mejor momento para ver este evento es en la madrugada y recomienda a las personas ubicarse en un lugar lejano de la luz artificial. El lugar de observación puede ser cualquiera con tal de que proporcione un cielo oscuro, con pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas).
Aunque las cuadrántidas podrían venir de la constelación de Bootes, se pueden ver en cualquier parte del cielo, conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la Luna, si la observación se realiza cuando esta ultima esté presente.
Los astrónomos recomiendan que lo más cómodo es abrigarse bien, tumbarse y esperar a que la vista se acostumbre a la oscuridad para poder verlas.
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El OAN reconoce que la observación de esta lluvia de estrellas se verá dificultada por dos factores, aparte de las posibles condiciones meteorológicas adversas, por una parte, el horario de la máxima actividad y por otra, que la Luna se encontrará en su fase de cuarto menguante precisamente el día 4, por lo que estará alta en el cielo en las horas próximas a la salida del sol, de forma que su luz puede dificultar la observación de los meteoros más débiles.