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Hasta esta semana, había sido un gran año para los criptomillonarios.
La ofensiva de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) contra Binance Holdings y Coinbase Global, las mayores plataformas de criptomonedas del mundo y EE.UU., respectivamente, acabaron con el optimismo que se apoderó de nuevo de los mercados de activos digitales tras el miserable “criptoinvierno” de 2022.
El director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, conocido como CZ, vio reducirse su fortuna en US$1.400 millones hasta los US$26.000 millones en los últimos dos días, mientras que el patrimonio neto del líder de Coinbase, Brian Armstrong, disminuyó en US$361 millones hasta los US$2.200 millones, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. La SEC demandó a ambas empresas por incumplir las normas de valores, provocando el desplome de las acciones de varias empresas y tokens relacionados con las criptomonedas.
Fue otro revés en la suerte de los fundadores más ricos del mundo de las criptomonedas. Su patrimonio neto combinado se desplomó en 2022, que fue un año de colapsos de alto perfil que van desde la stablecoin algorítmica terraUSD hasta el fondo de cobertura Three Arrows Capital y la empresa FTX de Sam Bankman-Fried.
Pero sus fortunas se dispararon en US$15.400 millones este año hasta el viernes, a medida que el precio del bitcóin y otros activos digitales repuntaba. El patrimonio de Zhao aumentó un 117 % antes de la caída de esta semana, mientras que la de Armstrong creció un 61%. En comparación, los demás multimillonarios del índice de multimillonarios de Bloomberg subieron un 9 % en conjunto.
La recuperación parcial del bitcóin este año se debe a las expectativas de que la crisis bancaria de Estados Unidos que estalló en marzo obligaría a la Reserva Federal a hacer una pausa en los aumentos de tasas. Esto permitió a los defensores del bitcóin a argumentar que el token se beneficiaría de tasas de interés reales más bajas y que ofrece protección frente a las turbulencias de las finanzas tradicionales.
Eso puede no importar si los reguladores de EE.UU. dificultan el funcionamiento del sector y las operaciones de los estadounidenses.
En una demanda presentada el lunes, la SEC acusó a Binance y a Zhao de engañar a los inversionistas y a los reguladores, gestionar mal los fondos de los clientes e infringir las normas de valores. Zhao, de 46 años, cofundó la bolsa en 2017 y la convirtió en un gigante mundial. Su patrimonio neto personal también creció, alcanzando un máximo de US$96.900 millones en enero de 2022.
La SEC demandó a Coinbase el martes, haciendo caer sus acciones un 12 %. En la querella de 101 páginas, la SEC no acusa a Armstrong de ningún delito, pero alega que la empresa eludió las normas de la SEC al permitir a los usuarios operar con tokens que en realidad eran valores no registrados.
Armstrong posee el 16% de la empresa que fundó a través de una serie de fideicomisos y participaciones directas. También es un vendedor frecuente de acciones de Coinbase y se ha deshecho de unos US$27 millones en lo que va de año. Su cofundador Fred Ehrsam, ahora inversor de capital riesgo en la empresa de criptomonedas Paradigm, también ha visto caer su patrimonio neto a US$1.100 millones. Los fondos Paradigm de Ehrsam compraron acciones de Coinbase por valor de US$50 millones el mes pasado.
“Desde al menos 2019, Coinbase ha ganado miles de millones de dólares facilitando ilegalmente la compra y venta de valores de criptoactivos”, sostiene la SEC en la nota, en la que insiste en que Coinbase mezcla los servicios tradicionales del mercado de valores con los de un corredor de bolsa sin haber registrado ninguna de esas funciones.
“Zhao y las entidades de Binance no sólo conocían las normas, sino que conscientemente decidieron evadirlas y poner en riesgo a sus clientes e inversores, todo en un intento por maximizar sus propios beneficios”, señaló en un comunicado el presidente del regulador estadounidense, Gary Gensler.
El anuncio de la SEC se produce justo un día después de que Coinbase publicara un comunicado en el que asegura que Estados Unidos “necesita normas claras sobre las criptomonedas para proteger a los consumidores y el liderazgo de Estados Unidos”.
Más acciones contra el mundo cripto
No es la primera vez que en Estados Unidos se persigue a Coinbase u otras plataformas de criptomonedas. En enero, Coinbase aceptó pagar al estado de Nueva York 100 millones de dólares (la mitad de ellos en concepto de multa) por incumplir regulaciones relacionadas con la protección del consumidor, la ciberseguridad y el blanqueo de dinero.
De hecho, la Fiscalía de dicho estado instó a las autoridades en mayo a endurecer la regulación para aumentar la transparencia, eliminar los conflictos de intereses y proteger a los inversores.
Para la fiscal general de Nueva York, Letitia James, la ausencia de regulaciones más duras para esta industria es la que ha hecho propensa a fluctuaciones drásticas del mercado, además de ser utilizada para ocultar y propiciar conductas delictivas y fraudes.
En febrero, la SEC acusó de fraude a la empresa Terraform Labs y a su director ejecutivo, Do Kwon, por la caída fulminante de sus criptodivisas TerraUSD y Luna en mayo de 2022.
La SEC alegó que Terraform, radicada en Singapur, y su principal ejecutivo y accionista, Kwon, un ciudadano surcoreano que fue detenido en marzo en Montenegro, orquestaron un fraude multimillonario que parcialmente tuvo lugar en EE.UU. desde 2018 hasta 2022, cuando se desplomó TerraUSD.
Asimismo, el regulador estadounidense ha perseguido a famosos y personalidades que en algún momento han alquilado su imagen para promocionar criptoactivos en las redes sociales sin divulgar que se trataba de un patrocinio ni la compensación que recibió como la famosa Kim Kardashian, el exjugador de la NBA Paul Pierce, la actriz Lindsay Lohan o el cantante Austin Mahone, estos dos últimos por promocionar ilegalmente los criptoactivos Tronix (TRX) y BitTorrent (BTT).
Además, Justin Sun, propietario de las plataformas Tron, BitTorrent y Rainberry, que pagó a las celebridades, fue acusado de orquestar una trama para ocultar que la promoción era patrocinada y de manipular el mercado para inflar el volumen de negociación de TRX.
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