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A principios del siglo XX el fisiólogo y Premio Nobel ruso de Medicina, Iván Pavlov, descubrió que los animales pueden aprender a responder a determinados estímulos, un hallazgo que sentó las bases de varias teorías y paradigmas de la psicología. Para llegar a esta conclusión, Pavlov experimentó durante meses con perros. Todas las mañanas tocaba una campana delante de estos animales y luego les mostraba un apetitoso pedazo de carne. Inmediatamente los perros comenzaban a segregar saliva.
Pasaron semanas, hasta que por fin Pavlov sintió que había llegado la hora de comprobar su teoría. Tocó la campana, se acercó a los perros y los miró detenidamente. Para su sorpresa, todos comenzaron a segregar grandes cantidades de saliva como usualmente lo hacían, sólo que en esta oportunidad no les había mostrado el trozo de carne. Pavlov había logrado que los perros aprendieran a salivar con sólo oír el ruido de la campana. Se trataba de una nueva forma de aprendizaje, que tiempo después fue bautizada como condicionamiento clásico.
Pero, ¿para qué sirve que un perro salive cuando oye una campana? Posiblemente para nada. Sin embargo, este experimento puede tener una aplicación práctica y eso es precisamente en lo que está trabajando el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, en Massachusetts (E.U), con un tipo de peces llamados siluros (centropristis striata). Aunque parezca increíble, un grupo de científicos decidió entrenar una muestra de 5.000 de estos animales para que acudan a un determinado lugar del océano, tan pronto escuchen el sonido agudo de un silbato. Al llegar al sitio indicado, los peces serán recompensados con un delicioso bocado de comida.
Este procedimiento durará un par de semanas, hasta que los investigadores sientan que los peces aprendieron realmente bien lo que deben hacer. Luego los peces serán arrojados al mar, a una zona que estará monitoreada constantemente por los científicos de este laboratorio estadounidense, quienes después de un determinado período de tiempo volverán a silbar para atraer la atención de los peces que habían “educado” y atraparlos en una gigantesca red.
El éxito de este experimento, que busca facilitar la actividad de la pesca, estaba prácticamente garantizado hasta que un grupo de defensores de los derechos de los animales sentaron su voz de protesta y denunciaron al laboratorio ante un tribunal del estado de Massachusetts. Se trata de la organización Food and Water Watch, con sede en Washington, la cual aduce que hay deficiencias en el permiso para la construcción de la jaula submarina, que servirá de cobijo a los peces hasta que sean liberados, que esta estructura es contaminante e incluso que por su forma podría atraer a otras especies que también caerían en la trampa.
El juez todavía no se ha pronunciado y el laboratorio ha decidido abstenerse de dar cualquier tipo de declaración hasta que la demanda no haya prosperado. Entre tanto, los 5.000 peces siluros que habían sido escogidos para este experimento se encuentran encerrados en un acuario, practicando lo que deben hacer una vez escuchan el sonido del silbato y disfrutando del suculento bocado de comida que reciben como recompensa.
