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Gracias a imágenes satelitales de una de las regiones más remotas e inaccesibles de la Antártida, se ha avistado una nueva colonia de al menos 500 pingüinos emperador.
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Hasta el momento se tiene registro de un total de 66 colonias en el litoral de la Antártida, la mitad de las cuales fueron descubiertas por satélites espaciales. La más reciente fue hallada en Verleger Point, con la ayuda de imágenes de la misión por satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, y confirmada en imágenes de alta resolución del satélite Maxar WorldView-3.
“Se trata de un descubrimiento apasionante”, señaló Peter Fretwell, del British Antarctic Survey, que dirigió la investigación. “Pero como muchos de los lugares descubiertos recientemente, esta colonia es pequeña y se encuentra en una región muy afectada por la reciente pérdida de hielo marino”.
Los pingüinos emperador son los únicos que crían en el hielo marino, no en tierra, y se encuentran en zonas muy difíciles de estudiar porque son remotas, inaccesibles y pueden experimentar temperaturas de hasta -60ºC. Durante los últimos 15 años, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) han estado buscando nuevas colonias mediante imágenes de satélite que revelan la presencia de manchas de guano (excremento) en el hielo.
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Los pingüinos necesitan que el hielo dure entre abril y septiembre para dar tiempo a sus crías a crecer, lo que los hace especialmente vulnerables a las alteraciones climáticas. “Si el hielo se rompe antes, los polluelos caen al agua y se ahogan o se congelan”, explica Fretwell.
El tamaño de las colonias también influye directamente en su supervivencia, ya que las aves se apiñan para protegerse de las tormentas invernales, sobre todo durante el periodo de dos meses en el que los machos incuban los huevos antes de que eclosionen.
“Se calcula que hasta el 80% de las colonias de pingüinos emperador estarán casi extintas en 2100, con un descenso de la población de más del 90%, si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando como hasta ahora”, arrojaron los modelos de un estudio publicado en diciembre en la revista Plos One.
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Los investigadores advirtieron que si se quiere proteger hasta al 84% de los animales de la Antártida, se deben aplicar a cabalidad 10 estrategias claves en la gestión de amenazas, como la declaración de nuevas áreas protegidas e influir en la política mundial para limitar eficazmente el calentamiento global. Esta serie de acciones tienen un costo estimado de 23 millones de dólares al año.
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