Escucha este artículo
Audio generado con IA de Google
0:00
/
0:00
A finales del año pasado, uno de los informes más completos sobre la pérdida de especies en el mundo, reveló un panorama poco alentador para la biodiversidad. Según el Informe Planeta Vivo 2024, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), durante los últimos 50 años, el tamaño de las poblaciones de más de 5.000 especies de mamíferos, aves, peces y anfibios ha disminuido en un 73 %. El mayor declive lo han sufrido las especies de agua dulce, con una caída del 85 %, seguidas de las terrestres (69 %) y las marinas (56 %).
En otras ocasiones hemos oído que hay alrededor de un millón de especies de plantas y animales que podrían extinguirse en las próximas décadas, según la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES). Pero, ¿cómo afectan estas cifras a los humanos? ¿Qué perdemos cuando desaparece una especie de la vida silvestre o cuando sus poblaciones disminuyen?
En términos generales, Becky Chaplin-Kramer, científica líder de Biodiversidad para WWF, lo explica así: “La disminución de la cantidad de individuos animales o vegetales puede alterar ecosistemas enteros, con consecuencias de gran alcance para las personas y las economías”. Todo esto se da porque la naturaleza brinda una serie de beneficios, o contribuciones, como se le conoce técnicamente, a la humanidad.
Estas contribuciones de la naturaleza pueden ser materiales o no, y están distribuidas en 18 categorías como la mitigación del cambio climático, la regulación de los peligros, la purificación del agua y la polinización. Si bien en los últimos años estos beneficios se reconocen cada vez más, hay un factor dentro de esta gran sombrilla del que todavía no se habla lo suficiente: las contribuciones que hace, directa o indirectamente, la vida silvestre.
Un reciente estudio liderado por WWF, publicado en Nature Reviews Biodiversity, evaluó la evidencia de las contribuciones de la vida silvestre a las personas. En palabras más simples, miraron cómo las especies de vertebrados no domesticados que habitan en la tierra, el agua dulce y los océanos, apoyan esas contribuciones de la naturaleza.
“Lo que el estudio indica es lo invisibilizados que están esos beneficios. Si la vida silvestre desaparece y tenemos hermosos bosques, pero completamente vacíos, también estamos perdiendo la funcionalidad de los servicios que nos brindan”, dice María José Villanueva, coordinadora del Gabinete de Conservación para América Latina y el Caribe de WWF.
De las 18 categorías de contribuciones de la naturaleza, la vida silvestre apoya directamente 12 de estas, y de forma indirecta a las otras seis. En varias ocasiones, menciona el estudio, solo se reconoce el trabajo de los mamíferos terrestres más grandes y las especies que atraen a los humanos, mientras que las contribuciones de los animales más pequeños son menos estudiadas o vistas de forma negativa (por ejemplo, pueden ser etiquetados como plagas o vectores).
Subestimar estas contribuciones traería graves consecuencias, pues la protección de los ecosistemas con una vida animal en declive o ausente no garantizará el flujo continuo de beneficios para las personas. “El financiamiento se están yendo a grandes temas, que no son menos importantes, como la adaptación al cambio climático, la seguridad alimentaria, pero la lucha por la conservación de las especies y de la vida silvestre está siendo mermada: hay poco financiamiento que va hacia acciones directas para conservar a especies”, agrega Villanueva.
El estudio menciona que en la mayoría de los esfuerzos de establecimiento de objetivos y seguimiento, a menudo se supone que mantener un área determinada es suficiente para gestionar el beneficio que brinda ese lugar y no se considera la composición o abundancia de las especies que viven en el hábitat. “Los esfuerzos de conservación centrados en las especies suelen considerarse lujos”, dicen.
Sin embargo, el hecho de no identificar o tener en cuenta las especies de la vida silvestre en las políticas y la gestión podría impedir que se alcancen varios de los objetivos de conservación. Por ejemplo, en el Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal, que busca frenar la pérdida de naturaleza para 2030, once de las 23 metas hablan sobre la mejora o el mantenimiento de las contribuciones de la naturaleza. La mayoría de los indicadores para estos objetivos se centran en la extensión y la conectividad de los ecosistemas, las áreas protegidas, pero, según el estudio, ninguna meta recoge las funciones reguladoras de la vida silvestre en los ecosistemas.
“Si las personas no reconocen el espectro completo de beneficios que la vida silvestre ofrece a nuestra sociedad, incluidos aquellos que a veces son “invisibles”, pueden pasar por alto las acciones necesarias para protegerla. Tenemos que tener en cuenta los roles que desempeña la vida silvestre en los ecosistemas y el impacto de su disminución sobre el bienestar humano”, menciona Chaplin-Kramer.
Las maneras en la que los animales mantienen el planeta
El estudio, en el que también participaron investigadores de universidades de Estados Unidos, divide en tres categorías las contribuciones de la vida silvestre: materiales, no materiales y reguladores.
En el primer grupo hay múltiples beneficios. Por un lado, la alimentación que obtenemos gracias a la caza y la pesca. La carne de animales silvestres contribuye con hasta el 80 % de la proteína animal consumida en algunas regiones rurales de África occidental y central y es una fuente común de proteínas y nutrición para grupos humanos en todo el mundo. Además, según el informe, los humanos consumen más de 2.500 especies de peces de agua dulce, y las especies marinas proporcionan nutrición en forma de calorías y macronutrientes, micronutrientes importantes.
Otro beneficio son los materiales y la mano de obra, pues hay miles de personas que “cosechan”, o crían vida silvestre para utilizar partes de animales (como terciopelo de reno, veneno de serpiente, pieles, cueros y barbas) para una amplia gama de propósitos materiales. El comercio mundial de productos derivados de la vida silvestre es importante para las economías locales y nacionales e incluye cosechas que valen millones de dólares al año.
Asimismo, están los recursos medicinales. El estudio menciona que hasta 76 especies cosechadas como carne de animales silvestres se utilizan con fines medicinales, y solo en Brasil 51 especies se consumen para la prevención o el tratamiento de enfermedades.
En la contribución no materiales están las experiencias físicas y psicológicas (como recreación, turismo y salud física y mental); aprendizaje e inspiración de comunidades que conviven con estos animales.
“La vida silvestre ha sido la protagonista de obras de arte y música durante milenios, y cientos de productos y servicios se han inspirado en los sistemas eficientes de la naturaleza que evolucionaron durante miles de millones de años. Muchas comunidades indígenas incluso consideran a los animales como maestros importantes o hasta parte de la familia. El valor de la vida silvestre va más allá de métricas físicas como un kilogramo de carne o una tonelada de carbono almacenado”, dice Robin Naidoo, científico líder de Vida Silvestre para WWF y coautor del artículo.
Por otro lado, las contribuciones de regulación se pueden dividir en dos: ingeniería de los ecosistemas y las funciones tróficas que desempeña la vida silvestre. En el primer caso, los herbívoros terrestres en los ecosistemas de pastizales son un gran ejemplo, pues contribuyen a la formación y compactación de suelo desnudo, lo que da como resultado paisajes que promueven una alta biodiversidad y una mayor función y productividad.
También se puede mencionar el caso de los castores, que a través de la construcción de presas en arroyos y ríos, mejoran la retención de agua, disminuyen la velocidad del flujo y, en algunos casos, mejoran la calidad del agua al atrapar sedimentos y nitratos.
En los océanos, la megafauna, como las ballenas, contribuye a la mezcla oceánica, que no solo facilita el ciclo de nutrientes dentro del agua, sino que también mueve nutrientes a través de las capas de los océanos.
Por el lado de las funciones tróficas, el ejemplo más conocido es la depredación y la competencia entre las especies. Esta dinámica proporciona una regulación de la densidad de herbívoros, mesodepredadores y otras presas, lo que repercute en la regulación de los ecosistemas, y reduce la prevalencia de enfermedades que suponen un riesgo para los seres humanos.
El consumo de cadáveres y otros desechos biológicos por parte de especies carroñeras adaptadas para neutralizar las cargas de enfermedades, como los buitres, también es un ejemplo de cómo reducen el riesgo de exposición a enfermedades y peligros biológicos planteados por la fauna silvestre.
Los autores hacen un llamado para reconocer las contribuciones de la vida silvestre en políticas globales de biodiversidad como el Marco Global de Biodiversidad Kunming Montreal. “Al conectar la vida silvestre con los beneficios que brinda, los encargados de formular políticas y los administradores de la vida silvestre pueden otorgar un mayor apoyo a los esfuerzos de conservación, asegurando que estos beneficios continúen”, mencionan los investigadores.
