Naturalista: la poderosa red de biodiversidad de ciencia participativa

Ciudadanos observando reptiles y anfibios en Leticia, Amazonas, Colombia. Proyecto BioBlitz / Foto: Felipe Villegas Instituto Humboldt

Foto: Felipe Villegas

Algunas veces, cuando vamos caminando, nos encontramos con alguna planta o un animal y nos quedamos observándolo; incluso, hay otros días en los que prestamos más atención y nos damos cuenta de que podemos escuchar sonidos maravillosos como el canto de las aves. Tal vez, en esos momentos surgen varias preguntas: ¿Cómo se llamará lo que estoy viendo? ¿Qué será lo que estoy escuchando? ¿A quién puedo llamar para salir de la duda?

Afortunadamente, hoy se pueden encontrar herramientas tecnológicas que nos ayudan a responder algunas de estas preguntas. Hace años no era posible instalar en un celular un aplicativo que nos ayudara a identificar cómo se llaman los árboles que están al lado de la casa de la abuela o el ave que llega al jardín todas las mañanas.

Hoy, sí es posible. El uso de herramientas tecnológicas para aumentar el conocimiento sobre la biodiversidad ha permitido, durante los últimos años, consolidar una gran cantidad de datos en diferentes repositorios o archivos digitales nacionales y globales. Cada día hay mayor acceso a este tipo de herramientas que nos permiten acercarnos y conocer sobre la naturaleza que nos rodea sin necesidad de ser expertos en algún grupo biológico.

Es así como surge Naturalista (iNaturalist a nivel mundial), un espacio poderoso que permite registrar observaciones de la naturaleza -en sus versiones web y aplicativo móvil-, conectar con otros entusiastas y aprender sobre la biodiversidad de nuestro país y de otros lugares del mundo. Naturalista promueve la participación de cualquier persona que esté interesada en conocer sobre la naturaleza y que quiera aportar a la construcción colectiva del conocimiento.

Viendo el gran potencial de Naturalista para integrar diferentes públicos en torno a la biodiversidad, en el 2016 el Instituto Humboldt hizo una alianza con iNaturalist para administrar el nodo para Colombia y tener un portal personalizado para el país. Desde entonces, Naturalista ha aumentado de forma exponencial los registros biológicos de diferentes grupos y, actualmente, la plataforma de Naturalista Colombia cuenta con más de 1.300.000 de observaciones, siendo esto posible gracias a una comunidad de más de 40.000 Naturalistas, la cual está conformada por observadores, identificadores y curadores.

¿Cómo funciona? Usar Naturalista es muy fácil: solo debe descargar la aplicación, crear una cuenta desde el sitio web de Naturalista Colombia (https://colombia.inaturalist.org/) o desde la App de iNaturalist y seleccionar como país Colombia. Busque plantas, hongos o animales y tome fotografías de lo que observe. Recuerde que también puede incluir sonidos. Luego, suba sus fotografías o audios a https://colombia.inaturalist.org/ o a través de la App iNaturalist y comparta sus observaciones. También puede identificar sus observaciones, las de otros Naturalistas o pedir apoyo a otros para identificarlas.

Naturalista es una comunidad formada por observadores, identificadores y curadores. Los observadores son las personas que suben sus observaciones y las comparten para que alguien les ayude a identificar qué fue lo que vieron o escucharon; los identificadores revisan las observaciones de los demás y aportan con sugerencias. Finalmente, están los curadores quienes, de manera voluntaria y gracias a su experiencia y conocimiento, ayudan a identificar las observaciones de los demás. Gracias a su contribución es posible tener registros de mejor calidad.

Actualmente, el equipo coordinador del SiB Colombia (red nacional de datos abiertos sobre biodiversidad) consolida los datos provenientes de Naturalista, por medio de mecanismos de integración y estandarización de información, lo que hace posible que todos estos datos estén disponibles para su consulta y uso a través de los canales de participación del SiB Colombia.

Según los datos obtenidos del SiB Colombia, Naturalista es la segunda plataforma de ciencia participativa que más aporta registros en Colombia después de eBird. Es importante anotar que naturalista es una herramienta de ciencia participativa que valida los datos a través de la interacción entre público experto y no experto y, aunque no siempre se pueden identificar todas las observaciones, se busca conectar con la naturaleza y aprender juntos.

La mayoría de estos registros se hacen a través de actividades de ciencia participativa, las cuales buscan generar información y conocimiento a partir del involucramiento de diversos actores, no solo los expertos en la investigación. Los procesos de ciencia participativa, particularmente en las ciudades, se han convertido en una oportunidad para fomentar la apropiación social del conocimiento de la biodiversidad.

En cualquiera de estos procesos, Naturalista actúa como una plataforma que, además de centralizar las observaciones y facilitar su gestión, incentiva la integración de grupos de trabajo gracias a las redes de colaboradores que favorecen el intercambio de conocimientos. Si bien, Naturalista se ha convertido en un repositorio importante de información, principalmente en ambientes urbanos, dada la facilidad y permanente conexión a internet y el uso generalizado de smartphones; en ambientes rurales también es posible usarla.

Entre las actividades que desarrolla Naturalista se destaca el Reto Naturalista Urbano (“City Nature Challenge-CNC”), una iniciativa de ciencia participativa mundial que permite conectar a las personas con la naturaleza, a través del registro de la biodiversidad en las ciudades. Este evento, organizado por la Academía de Ciencias de California y el Museo de Historia Natural de los Ángeles, hace un llamado a todas las personas para que hagan observaciones y envíen fotos de cualquier organismo silvestre, como plantas, animales y hongos, usando la aplicación móvil gratuita iNaturalist/Naturalista.

El 2023 se realizó la séptima versión (28 de abril a 1 de mayo) y participaron 66,394 personas de 482 ciudades del mundo aportando casi dos millones de observaciones. En Colombia, los organizadores locales se lucieron y cinco ciudades representaron al país: Bogotá (líder: Universidad Distrital), Bucaramanga (líder: Unidades Tecnológicas de Santander), Medellín (líder: Jardín Botánico de Medellín), Pereira (líder: Universidad Tecnológica de Pereira) y Yopal (líder: Colegio La Salle). En conjunto, las cinco ciudades aportaron más de 26.000 observaciones y participaron más de 900 personas.

Adicionalmente, uno de los logros más destacados a nivel mundial en el reto fue la participación del Naturalista colombiano Juan Carlos Caicedo, líder del grupo Ecomunitario. Juan Carlos ocupó el quinto puesto a nivel mundial en la categoría de identificadores y el cuarto en observadores. A nivel nacional ocupó el primer lugar en estas dos categorías. Es maravilloso ver como cada día se sigue consolidando la comunidad de Naturalistas en Colombia. Este año, 2024, el reto se llevará a cabo del 26 al 29 de abril y se espera continuar con una excelente participación a nivel nacional como ha sucedido en años anteriores.

Naturalista es un espacio y una comunidad que convoca a la participación de diferentes públicos a aprender sobre la naturaleza que nos rodea a través de la colaboración y el trabajo en red. Naturalista no es solo una herramienta para el registro de observaciones de diferentes especies, sino una comunidad que busca incluir diferentes actores que se apropien del conocimiento de la biodiversidad de nuestro país.

*Coordinadora de la línea Ciencia Participativa del Centro de Apropiación Social en el Instituto Humboldt.