Valeria Pizarro vio, en los últimos dos años, arrecifes de coral enteros que se blanquearon en cuestión de días. Es investigadora del Instituto Perry de Ciencias Oceánicas, que se dedica a hacer seguimiento a este fenómeno en el mundo, causado por el incremento de las temperaturas en el océano que impacta al ecosistema, del que depende un tercio de la vida marina conocida por la ciencia.
Ya se cumple un año del anuncio oficial del cuarto episodio mundial de blanqueamiento de corales y las noticias no son alentadoras: es el que más arrecifes de coral ha afectado desde que se tienen registros.
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Dos cifras resumen el gran impacto de esta problemática: se estima que el 83,7 % de los arrecifes del planeta han tenido alguna afectación y al menos 83 países o territorios costeros han reportado un blanqueamiento masivo de sus corales. Así lo confirmaron la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, y la iniciativa Coral Reef Watch, que emitieron el informe de actualización de este episodio mundial.
“En un abrir y cerrar de ojos, una zona de arrecife poco profunda (menos de 8 metros de profundidad) se convirtió en un paisaje blanco, y al abrir y cerrar los ojos de nuevo empecé a ver organismos muertos, al principio solo unos pocos corales, pero los corales blandos, como los abanicos de mar o los octocorales, murieron en cuestión de días. Y el paisaje blanco se convirtió en lo habitual durante días, semanas y meses. ¿Cómo me sentí? Triste, muy triste y frustrada", explicó Pizarro a través de un comunicado.
Los arrecifes de coral son ecosistemas cruciales para el mundo, pues ayudan a reducir el impacto de fenómenos climáticos, como las tormentas o el aumento del nivel del mar. Además, son el hábitat de cientos de especies que representan el sustento económico y vital de comunidades costeras.
¿Qué es el blanqueamiento de corales?
El blanqueamiento de corales es una enfermedad que afecta a varias especies de estos animales marinos en el mundo. Aunque hay varios factores que podrían causarla, los cuatro episodios masivos que se han registrado en las últimas décadas han estado asociados al aumento de la temperatura en el mar, causada por el cambio climático.
Este incremento de temperaturas genera estrés en los corales, llevando a que expulsen a unos organismos microscópicos que habitan en su interior, conocidos como zooxantelas. Son algas unicelulares que les dan los colores vivos que observamos en los arrecifes. Al expulsarlas, se blanquean y, posteriormente, mueren.
Una de las preocupaciones de científicas como Pizarro, que estudian el comportamiento de estos episodios, es que cada vez se vuelven más agresivos. En 1998, cuando se registró por primera vez, se calculó una afectación al 21 % de los arrecifes en el mundo.
La cifra ha ido aumentando: en 2010, durante el segundo blanqueamiento masivo, los corales afectados fueron el 37 %. Luego, vino un episodio que se extendió durante varios años, entre 2014 y 2017, afectando al 68 % de estos ecosistemas.
El que se viene registrando entre enero de 2023 y la actualidad, incluso, ha reducido una de las pocas esperanzas que tiene la ciencia frente a este fenómeno: “La magnitud y el alcance del estrés térmico son impactantes, ya que requieren niveles adicionales de estrés térmico equivalentes a tener que lidiar ahora con huracanes de categoría 6 y 7. Algunos arrecifes que hasta ahora habían escapado al estrés térmico grave y que pensábamos que eran algo resistentes, sucumbieron a muertes parciales en 2024″, afirmó Melanie McField, copresidenta del Comité Directivo del Caribe y fundadora y directora de la iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable (HRI), en un comunicado.
¿Qué podemos hacer frente al blanqueamiento de corales?
Mitigar el impacto del estrés térmico en los arrecifes depende, en gran medida, de que podamos frenar el incremento de temperatura en el mar. Según Peter Thomson, enviado especial del Secretario General de las Naciones Unidas para el Océano, “el océano se está calentando principalmente debido a la acumulación de gases de efecto invernadero emitidos por la quema continua de combustibles fósiles por parte de la humanidad”.
Entonces, para ponerle freno a esta problemática, se requerirían acciones que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. “De alguna manera, debemos retener los beneficios naturales que proporcionan los arrecifes de coral”, dijo McField en el documento. Una de esas formas, sostiene, es pedir que los países que más contaminan e impactan estos ecosistemas se hagan responsables por estas consecuencias.
Por su parte, Pizarro aseguró que se requiere un compromiso por parte de los líderes mundiales para reducir la producción y uso de combustibles fósiles, mientras se invierte más energías renovables, como la solar o la eólica. “Necesitamos que dejen de hacerlo solo sobre el papel y en las noticias, necesitamos que sea real. Estamos tan cerca (espero que no sea demasiado tarde) de que sea demasiado tarde para cambiar”, apuntó la investigadora.
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