Para varias personas es normal abrir la llave de su casa y poder tomar agua con tranquilidad, al tratarse de agua potable. Sin embargo, esta escena no es muy común en varios países, donde la población no cuenta con agua limpia y accesible.
Ahora, un reciente estudio publicado en la revista Science, mostró que cerca de 4.400 millones de personas, que es un poco más de la mitad de la población mundial, beben agua que no es potable. A los ojos de Esther Greenwood, investigadora del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas en Dübendorf y autora de la investigación, este panorama es inaceptable. Además, resalta que “es urgente que la situación cambie”.
Este dato, explican los investigadores en el documento, es nuevo porque desde antes de 2015, la ONU únicamente publicaba informes en los que mostraba un panorama que mostraba si las fuentes mundiales de agua potable estaban “mejoradas”. Esto, básicamente, mostraba si estas fuentes estaban o no protegidas de la contaminación externa con infraestructuras como tuberías conectadas o sistemas de recolección de agua de lluvia.
Bajo este parámetro, se podía observar que el 90% de la población mundial tenía agua potable. Desde 2015, la ONU cambió su fórmula y comenzó a realizar un seguimiento del acceso al agua potable gestionada de forma segura. Sin embargo, dice Greenwood a Nature que “una década después, los datos siguen siendo incompletos”.
Greenwood además cuenta a Nature que “en la actualidad, solo existen datos sobre la calidad del agua de aproximadamente la mitad de la población mundial, lo que dificulta calcular la magnitud exacta del problema”.
Para llegar al dato publicado en el estudio, Greenwood y su equipo tomaron como referencia el método empleado por el Programa Conjunto de Monitoreo del Abastecimiento de Agua, el Saneamiento y la Higiene (JMP). Allí tomaron datos de censos nacionales, informes de organismos reguladores y proveedores de servicios y encuestas de hogares.
Pero, el equipo modifico un poco este método. Según dice Greenwood, emplearon al menos tres de los cuatro criterios en una determinada ubicación. Después, usaron el valor más bajo para representar la calidad general del agua potable de esa zona.
Además de este método, el equipo utilizó datos de una encuesta sobre los cuatro criterios de 64.723 hogares en 27 países de ingresos bajos y medios, los cuales fueron recopilados entre 2016 y 2020. De acuerdo con los investigadores, “si un hogar no cumplía alguno de los cuatro criterios, se lo categorizaba como que no tenía agua potable”.
Una vez reunieron todos los datos, el equipo se dio a la tarea de entrenar un algoritmo de aprendizaje automático. Tras varios análisis, determinaron que al menos 4.400 millones de personas carecen de acceso a agua potable y, de este número, añadieron, la mitad acceden a fuentes contaminadas con la bacteria patógena Escherichia coli.
Entre las zonas donde las personas no tienen acceso al agua están Sur Asia, con 1.196; África Subsahariana, con 943; Asia oriental, con 868; el sudeste asiático, con 487; y Latinoamérica y el Caribe, con 462.
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