Los 15 grandes problemas que afectan los océanos de los que poco se habla

Hace unos meses, en medio de una conferencia internacional sobre los océanos, Antonio Guterres, secretario general de la ONU dijo que el mundo enfrenta una “emergencia” en los océanos que amenaza a la naturaleza y a la humanidad. En esa reunión, los países del mundo discutieron sobre algunos de los fenómenos que más afectan a los océanos: el cambio climático, la sobreexplotación de sus recursos y la contaminación por plásticos.

Estos llamados “impulsores” de cambios rápidos en los océanos son bien conocidos. Un análisis, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, indica que “también existen problemas emergentes relativamente desconocidos que se comprenden o reconocen poco y que tienen impactos potencialmente positivos o negativos en los ecosistemas marinos y costeros”. (También puede leer: El árbol ‘más solitario’ del mundo ayudaría a responder preguntas del cambio climático)

El texto, escrito por 30 científicos, formuladores de políticas y profesionales con experiencia transdisciplinaria en sistemas marinos y costeros, identificó 15 nuevos problemas que probablemente tengan un impacto significativo en el funcionamiento y la conservación de la biodiversidad marina y costera en los próximos 5 a 10 años. Estos son los elementos señalados:

1. El impacto de los incendios forestales: Recientemente, en Bogotá se alertó a los ciudadanos por el deterioro del aire por los incendios en la Amazonia. Este análisis indica que, además de amenazar la vida diaria de estas maneras, estos incendios también pueden afectar los ecosistemas marinos y costeros. Los incendios “liberan aerosoles, partículas y grandes volúmenes de materiales que contienen formas solubles de nutrientes, como nitrógeno, fósforo y metales como cobre, plomo y hierro”. Los vientos y las lluvias, entonces, pueden transportar estos materiales largas distancias, llegando así a los océanos.
2. Oscurecimiento costero: Hay varios factores, como tormentas más severas causadas por el cambio climático y la erosión costera, que han provocado el “oscurecimiento” de los ecosistemas de agua dulce. Esto, porque un gran contenido de sedimentos y nutrientes han permitido el crecimiento de algas, lo que podría reducir la capacidad de que la luz solar penetre las aguas profundas. Aunque puede tener efectos buenos, como la reducción del blanqueamiento de corales, también puede afectar la química del océano.
3. Mayor toxicidad de la contaminación por metales debido a la acidificación de los océanos: Una de las mayores preocupaciones actuales es la posible acidificación de los océanos por el cambio climático. Este fenómeno podría aumentar el daño causado por metales tóxicos que entran a las aguas a partir de desechos industriales, por ejemplo. “La acidificación de los océanos aumenta la biodisponibilidad, absorción y toxicidad de los metales en el agua de mar y los sedimentos, con efectos tóxicos directos en algunos organismos marinos”, explican los autores.
4. Las comunidades marinas ecuatoriales se están empobreciendo debido a la migración climática: En algunas partes del Ecuador, la biodiversidad marina podría peligrar. El calentamiento global hace que ciertas especies oceánicos se muevan hacia los polos en busca de condiciones más frías. “El cambio climático reduce la riqueza de especies ecuatoriales y ha causado que el gradiente de diversidad latitudinal anteriormente unimodal en muchas comunidades ahora se vuelva bimodal”, dice el análisis.
5. Efectos de la alteración del contenido nutricional del pescado debido al cambio climático: “Los ácidos grasos esenciales (AGE) son fundamentales para mantener la salud humana y animal, y el consumo de pescado proporciona la principal fuente de AGE para miles de millones de personas”, indican los autores. Los peces, particularmente aquellos que viven en aguas frías, son una de las fuentes de estos ácidos grasos. A su vez, los animales lo obtienen del fitoplancton. Pero, a medida que las aguas se calientan, es probable que las capacidades de los peces de ingerirlo se disminuyan, afectando así la dieta humana y otros organismos marinos.
6. El potencial sin explotar de los colágenos marinos y sus impactos en los ecosistemas marinos: El colágeno es una proteína de uso popular hoy en día, pues se necesita para fabricar productos cosméticos por ejemplo. A medida que la demanda aumenta, es posible que la industria busque en los océanos más colágeno en animales como las esponjas, medusas y tiburones. “El uso de tiburones y otros peces cartilaginosos para suministrar colágeno marino es motivo de preocupación dada la presión sin precedentes sobre estas especies”, advierten los científicos.
7. Impactos de la expansión del comercio de vejigas natatorias de peces: En algunas culturas, el mercado de vejigas natatorias secas de peces, un producto de lujo, está creciendo. “Esta demanda puede desencadenar una expansión de las capturas insostenibles de las poblaciones de peces objetivo, con impactos adicionales en la biodiversidad marina a través de la captura incidental”, alerta el análisis. Hasta el momento, este comercio ha contribuido a que al menos tres especies, como la corvina y la vaquita marina, estén en peligro.
8. Impactos de la pesca de especies de profundidad media en la bomba biológica de carbono oceánico: Las preocupaciones por alcanzar seguridad alimentaria han intensificado la búsqueda de pesca en zonas de 200 a 1.000 metros de profundidad donde viven especies que ayudan a mover el carbono en los organismos que comen hacia las profundidades del mar, donde puede ser almacenado. Irrumpir estas especies podría reducir la capacidad del océano de contrarrestar el cambio climático, al afectar este movimiento del carbono.
9. Extracción de litio de aguas profundas: Los vehículos eléctricos, cada vez más impulsados, requieren de baterías hechas con litio. Esto podría intensificar la búsqueda de este recurso en las aguas profundas, donde ecosistemas de salmuera tienen potencial. Estos lugares “probablemente albergan muchas especies endémicas y genéticamente distintas que en gran parte no han sido descubiertas o esperan una descripción formal”, advierte el análisis.
10. Coubicación de actividades marinas: Las crecientes necesidades y demandas de recursos que se encuentran en los océanos, como los pescados, “han llevado a la propuesta de estructuras multifuncionales y coubicadas para generar beneficios económicos, optimizar la planificación espacial y minimizar los impactos ambientales de las actividades marinas”, relata el análisis. Estos proyectos, advierten los autores, necesitan de una mayor exploración para minimizar los riesgos de irrupción de hábitats, por ejemplo.
11. Ciudades marinas flotantes: A lo largo de los últimos años, ha habido discusiones sobre cómo las ciudades en el mar podrían ser una solución a los problemas que causará el cambio climático en la Tierra. “Aunque los sustratos artificiales creados para estas ciudades flotantes podrían actuar como trampolines, facilitando el movimiento de especies en respuesta al cambio climático, esto también podría aumentar la propagación de especies invasoras”, dicen los científicos.
12. Contaminantes ‘verdes’: La transición energética no está exenta de tecnología que requiere del uso de recursos como cobalto y níquel. El desecho de baterías, hechas con estos elementos, podría traer un riesgo de contaminación “por elementos traza potencialmente tóxicos en los sistemas marinos y costeros de todo el mundo”, indica el análisis.
13. Nuevos sistemas de seguimiento submarino: El uso de nueva tecnología, llamada “localización de retrodispersión submarina”, permite rastrear los movimientos de la vida marina. Estos dispositivos podrían contribuir a llenar brechas de conocimiento sobre varias especies, pero aún no se sabe sobre los impactos que podrían tener en el comportamiento de animales.
14. Robótica blanda para la investigación marina: “Se espera que la aplicación y utilidad de la robótica blanda en entornos marinos se acelere en la próxima década”, dice el análisis. Por sus características, se pueden adaptar a nuevos entornos, lo que aumentaría la capacidad de exploración. Al mismo tiempo, esto podría traer consecuencias en ambientes previamente no afectados.
15. Los efectos de los nuevos materiales biodegradables en el medio marino: A nivel mundial, varios lugares están haciendo la transición de plásticos a nuevos materiales biodegradables. Sin embargo, esta velocidad, que se ve frecuentemente como algo bueno, también está limitando en algunos casos las pruebas de los impactos de la degradación de los productos, lo que podría causar posibles problemas de toxicidad en el medio ambiente marino.

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