De los manglares sabemos muchas cosas: que son ecosistemas conocidos como “guarderías de peces”, porque sirven de refugio y zona de alimentación para cientos de especies, especialmente de peces y camarones; que almacenan cinco veces más carbono que los bosques tropicales terrestres, lo cual es clave en la lucha contra el cambio climático; o que actúan como una barrera ante eventos extremos como los tsunamis. Aunque la lista es mucho más larga, hay algo que apenas estamos descubriendo: las ramas y raíces de los árboles que conforman los manglares también se han convertido en trampas naturales que capturan grandes cantidades de basura.
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Hasta estos ecosistemas llegan empaques plásticos, botellas de vidrio, metales, desechos médicos y sanitarios, y en general, basura que está poniendo en riesgo a los bosques de manglar, que cubren aproximadamente 290.000 hectáreas a lo largo de las cosas del Caribe (28 %) y del Pacifico (72 %) de Colombia, pero que también están presentes en otros 121 países.
“La acumulación de basura en el manglar afecta su estructura y su funcionamiento. Cuando estos residuos quedan atrapados en las raíces, por ejemplo, dificulta procesos naturales del ecosistema, como el intercambio de agua y la estabilidad del suelo. Esto genera estrés en los árboles de manglar y en casos más graves puede afectar también su supervivencia y resiliencia”, menciona Diana Carolina Romero, investigadora científica del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (Invemar).
Este panorama genera varias preguntas: ¿de dónde viene esa basura? ¿Afecta a todos los manglares por igual? ¿Qué tan abundantes son esos desechos? Recientemente un grupo de investigadores publicó en la revista Environmental Pollution los resultados de un estudio donde analizaron esta problemática en 29 sitios en las costas del Caribe y del Pacífico colombiano para dar respuestas a estas inquietudes.
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Para hacerlo, tuvieron en cuenta los tipos de manglar: uno, los ribereños que crecen a lo largo de las orillas de los ríos; dos, los de franja que se desarrollan a lo largo de los bordes de bahías abiertas y lagunas; y tres, los de cuenca que se encuentran tierra adentro en áreas bajas, detrás de los ribereños y de los de borde.
A cada uno de estos manglares la basura llega de diferentes maneras: en el tipo ribereño influyen las corrientes del río, en los de borde las mareas que entran y salen, y en los de cuenca, “aunque están muy lejos de esa influencia de la marea, reciben aguas de correntía cuando llueve, o las poblaciones que se ubican cerca de esas áreas los utilizan como botaderos de basura”, explica Ostin Garcés Ordóñez, phD en Ciencias del Mar y autor principal del estudio.
Esto quiere decir que es una problemática generalizada en los manglares colombianos, incluso en los que se encuentran en áreas protegidas, pues de los sitios analizados por los investigadores, el 51,7 % estaban ubicados dentro de áreas marinas protegidas. Sin embargo, sí hay un tipo de manglar más afectado: los manglares de franja, y esto se debe, en parte, a su cercanía a centros poblados.
De acuerdo con Romero, del Invemar, y una de las co autoras del estudio, estos residuos que llegan al manglar se generan en tierra, y al no ser gestionados adecuadamente terminan en los manglares, “porque generalmente este ecosistema está ubicado en las desembocaduras de ríos”, sostiene.
Esta situación es más evidente en los manglares que están cerca de los principales centros de población, como las ciudades de Riohacha, Barranquilla, Cartagena, Bahía Solano, Buenaventura y Tumaco, que concentran en esa zona del país la mayor contaminación por residuos. “En Tierrabomba, Cartagena, por ejemplo, la comunidad tiene el manglar al lado y ahí es donde depositan la basura. En este lugar encontrábamos bolsas llenas de basura”, agrega Garcés. ¿Por qué las depositan allí?
Las causas de la contaminación
Para responder este punto, los investigadores acudieron a las mismas comunidades para entender cómo manejan su basura, dónde la depositan, cómo es el servicio de saneamiento básico en estos lugares, pues “como investigadores, posiblemente tengamos la idea, pero no conocemos en profundidad”, dice Garcés.
Para esto, realizaron 671 entrevistas que les permitieron evaluar las fuentes de contaminación. “La mayoría de los entrevistados identificaron a los residentes como los principales contribuyentes a la contaminación por macro basura en los manglares colombianos”, se lee en el estudio.
La mala gestión de los residuos en las zonas costeras, impulsada por la pobreza y la falta de servicios de saneamiento, es una de las principales causas. En otras palabras, en muchos de estos lugares el camión de la basura que recoge los deseos que generamos en ciudades como Bogotá o Medellín, no es común . Esto provoca el vertido, la quema o el enterramiento de residuos cerca de ríos y zonas propensas a inundaciones, donde las mareas facilitan el transporte de los residuos a los manglares y al océano.
Sobre los tipos de desechos, el estudio señala que la mayoría son artículos terrestres, principalmente plástico (botellas, tapas, envases de alimentos y poliestireno), vidrio, metal, cerámica y tela. También se registraron pequeñas proporciones de artículos de residuos de origen marino, como fragmentos de redes de pesca o boyas. Estos también provienen de diferentes fuentes como el turismo,, las actividades portuarias, el transporte marítimo y fluvial, la descarga de aguas residuales y el vertido no regulado, entre otras.
Si bien este estudio se centró en los manglares de Colombia, los científicos creen que no es algo que solo ocurra aquí, es una situación generalizada en la mayoría de los países que tienen estos ecosistemas en sus territorios. Por esto, proponen varias estrategias: educación ambiental, fortalecer el reciclaje, apostar por otros tipos de empaques, y mejorar el saneamiento básico e implementar tecnologías sostenibles que permitan la reutilización de los residuos, incluso en zonas remotas y de difícil acceso, comunes a lo largo de la costa pacífica colombiana.
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