Los ocelotes (Leopardus pardalis) están desapareciendo en Estados Unidos. Por ello, un equipo de científicos ha recurrido a técnicas de reproducción asistida para impulsar una nueva generación de la especie.
Los ocelotes son conocidos por su mediano tamaño, de 90 centímetros de largo, y un peso que ronda los 11 kilogramos. Habitan en toda América, incluida Colombia, donde se identificó por primera vez al ocelote albino. Este felino puede vivir en diferentes ecosistemas: desde selvas húmedas hasta zonas semidesérticas. Sin embargo, su supervivencia está en peligro, ya que su piel ha sido usada para consumo humano. Según la Lista Roja de la IUCN, el ocelote está categorizado como preocupación menor.
De hecho, apenas un par de estos felinos quedan en Estados Unidos, específicamente en dos poblaciones en el sur de Texas. Es por ello que, desde 2021, la fundación sin ánimo de lucro East Foundation y el zoológico de Cincinnati han trabajado en un programa que busca criar ocelotes en cautiverio utilizando esperma de ejemplares salvajes que habitan en un rancho de más de 800 kilómetros cuadrados.
Para lograrlo, sus científicos le contaron al diario español El País que han probado dos métodos: la inseminación artificial, que consiste en depositar el semen directamente en el tracto reproductivo de una hembra, y la fertilización in vitro, en la que los óvulos son extraídos, fecundados en laboratorio y luego implantados en una madre sustituta.
Tras 13 inseminaciones artificiales y cuatro intentos de fertilización in vitro, no se ha logrado un embarazo viable. Según los investigadores, factores como la endogamia, el estrés ambiental y la baja tasa reproductiva de la especie han dificultado los resultados.
Sin embargo, a pesar de estos obstáculos, la intención de recuperar a esta población continúa. En marzo de 2024, la East Foundation y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. firmaron un acuerdo que autoriza la liberación de estos felinos en tierras privadas, permitiendo que los rancheros mantengan sus actividades sin poner en riesgo a la especie.
Se espera que, durante los próximos meses, los investigadores capturarán ocelotes machos salvajes para recolectar su esperma y reanudar los procedimientos de fertilidad en otoño. Además, a finales de 2024 se construirán nuevas instalaciones donde los cachorros podrán aprender a cazar y recibir atención veterinaria antes de ser liberados en su hábitat.
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