Un grupo de científicos detectó, por primera vez, microplásticos en el aliento de los delfines, en una investigación que sugiere que estos mamíferos marinos están inhalando contaminantes potencialmente nocivos cuando salen a respirar. Una de las principales preocupaciones de este hallazgo es el impacto que tendrían estos plásticos en los pulmones de estos animales.
Este hallazgo ocurrió mientras se realizaba un estudio a delfines mulares salvajes (Tursiops truncatus) en la bahía de Sarasota (Florida) y en un entorno más rural de la bahía de Barataria (Luisiana). En estos puntos, el equipo tomó muestras del aliento de los individuos para indagar sobre la presencia de microplásticos en estas zonas y en los propios delfines.
Para recolectar estas muestras, el equipo recogió el aire exhalado de los espiráculos (orificio externo para respirar) de 11 delfines. Estos procedimientos se realizaron durante evaluaciones sanitarias de estos individuos, que fueron capturados y liberados por los investigadores.
“Durante estas breves evaluaciones de salud permitidas, sostuvimos una placa de Petri o un espirómetro personalizado (que es un dispositivo que mide la función pulmonar) por encima del espiráculo del delfín para recoger muestras del aliento exhalado”, explicó, a IFLScience, Miranda Dziobak, del College of Charleston, en Carolina del Sur.
Para analizar estas muestras, los investigadores utilizaron un microscopio especializado para buscar partículas que presentarán características del plásticos, que tiene colores, texturas de superficie y forma particulares. Posteriormente, se utilizó un técnica de espectroscopia (un estudio de cuánta luz absorbe un objeto) no destructiva para confirmar su presencia.
Para comparar estos hallazgos, los investigadores también recolectaron muestras del aire de estas zonas para determinar si estos microplásticos estaban presentes en la atmosfera o si procedían directamente de la respiración exhalada de los delfines que habrían entrado en contacto con estos contaminantes por otros medios.
“La exposición al plástico en los seres humanos ha sido ampliamente estudiada, revelando la inhalación como vía primaria de exposición. Basándonos en esto, quisimos explorar la inhalación como un posible mecanismo de exposición para los delfines. También hemos estado estudiando la ingestión de microplásticos en delfines, y vimos diferencias entre los tipos de partículas ingeridas y las partículas que sospechamos que son inhaladas”, explicó Dziobak, a IFLScience.
Los resultados de esta investigación, publicados en la revista PLoS ONE, mostraron que todos los delfines estudiados tenían al menos la presencia de una partícula de microplástico en su aliento. Además, se reportó que se destacaron diferentes tipos de plásticos como tereftalato de polietileno (PET), que se utiliza para fabricar textiles y tejidos, así como polietileno (PE), asociado a la producción de ropa y suele encontrarse en las aguas residuales.
Los investigadores aclararon que aún no es claro cómo la presencia de microplásticos afecta la salud de los delfines, pero apuntan a que, en estudios en humanos, se ha encontrado que estos causan inflamación en los pulmones y otros problemas respiratorios.
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