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Un reciente hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica: una nueva especie de puercoespín, llamada Coendou vossi, fue identificada en Colombia. Este descubrimiento, realizado por un grupo de investigadores nacionales e internacionales, marca un hito para la biodiversidad del país al convertirse en la séptima especie de puercoespín registrada. Además, es el primer hallazgo de este tipo en 126 años, tras el registro del puercoespín enano (Coendou vestitus) en 1899.
De manera más específica, el Coendou vossi pertenece al grupo de los grandes roedores. Este grupo, según el Instituto Humboldt, es el segundo orden de mamíferos con mayor número de especies registradas, con un número de 137 en total. Están agrupados en cuatro subórdenes, 10 familias nativas y un alrededor de 60 géneros. Algunas de sus especies, como los chigüiros, se consideran grandes roedores por su tamaño y peso superior a los 900 gramos.
Sin embargo, la nueva especie se distingue por ser más pequeña que otras del mismo género. Su cuerpo mide entre 26 y 33 centímetros, pero su cola, que representa más del 70 % de su longitud total, le otorga habilidades para moverse y vivir en los árboles. A diferencia de otros puercoespines, el Coendou vossi está cubierto principalmente por espinas tricolores y su escaso pelaje es de un tono marrón oscuro. Otra característica llamativa es su coloración dorsal más oscura y el hecho de que su rostro tiene espinas cortas y de tres colores.
El equipo de investigadores, liderado por Héctor E. Ramírez-Chaves (Universidad de Caldas) y Elkin A. Noguera-Urbano (Instituto Humboldt), comenzó su trabajo en 2018 mientras analizaban el puercoespín andino (Coendou quichua), una especie distribuida en Ecuador, Panamá y Colombia.
Durante sus estudios, notaron diferencias entre esta especie y algunas poblaciones de puercoespines en el bosque seco del Caribe y el valle interandino del río Magdalena. Para confirmar estas observaciones, revisaron ejemplares almacenados en museos como el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Sueco de Historia Natural, así como en instituciones colombianas como el Instituto Humboldt y la Universidad Nacional.
Luego de analizar pruebas de ADN y estudios morfológicos y biogeográficos, los científicos concluyeron que el Coendou quichua agrupaba en realidad tres linajes distintos: el propio Coendou quichua de los Andes ecuatorianos, el Coendou rothschildi del Chocó-Darién, y el recién descrito Coendou vossi, que solo se encuentra en Colombia y está presente en los bosques húmedos y secos del valle interandino del Magdalena y la región Caribe.
El estudio que documenta este descubrimiento fue publicado en la revista académica Journal of Mammalogy de la Sociedad Americana de Mastozoología. El nombre de la nueva especie rinde homenaje a Robert S. Voss, investigador del Museo Americano de Historia Natural, por su significativa contribución al estudio de los puercoespines del género Coendou.
Por último, tras este hallazgo, los investigadores hacen un llamado para intensificar los esfuerzos para documentar la diversidad de mamíferos en Colombia, particularmente en grupos poco estudiados como los roedores, que cumplen roles ecológicos vitales como dispersores de semillas y presas de grandes depredadores.
En palabras de Ramírez-Chaves, se deben “incrementar los esfuerzos encaminados a documentar la diversidad de mamíferos del país y prestar mayor atención a grupos olvidados como los roedores, que han sido poco estudiados y cuya diversidad se encuentra subestimada”.
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