El impacto de cientos de rayos es captado por un moderno satélite en la órbita

Las tormentas eléctricas locales aparecen durante la tarde en el centro y el sur de Europa. Estas tormentas se forman cuando el Sol calienta el suelo durante el día y se disipan relativamente rápido después de la puesta del sol. /ESA

Foto: ESA

Se acaba de activar el primer instrumento satelital del mundo capaz de detectar rayos continuamente en toda Europa y África. La Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés) ha publicado este lunes las primeras animaciones del detector de rayos a bordo de Meteosat, el satélite que, dicen los científicos, revolucionará la detección y predicción de fuertes tormentas en el mundo.

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Meteosat fue lanzado el 13 de diciembre de 2022. Entre sus instrumentos se encuentra el llamado Lightning Imager, uno capaz de detectar de forma continua destellos rápidos de rayos en la atmósfera terrestre, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36 000 km. Para eso está dotado de cuatro cámaras que abarcan Europa, África, Oriente Medio y partes de Sudamérica. Cada cámara puede captar hasta 1000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos.

Justamente, el instrumento acaba de enviar sus primeras imágenes. Cada animación contiene una secuencia de imágenes creadas al recopilar mediciones de rayos de un minuto de duración, superpuestas en una sola imagen de la Tierra desde el detector de rayos.

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“Las animaciones muestran la capacidad del instrumento de detectar, de forma exacta y eficaz, la actividad de los rayos en toda la zona del campo de visión de las cámaras, que abarca un 84 % del disco terráqueo”, señaló, citada por la ESA, Simonetta Cheli, directora de los programas de observación de la Tierra en la agencia espacial. Los datos brindarán a los meteorólogos una mayor seguridad en sus predicciones de fuertes tormentas, en particular, en regiones remotas.

Además, la detección y el análisis de datos de rayos proporcionan un valioso apoyo al estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y a la comprensión de las consecuencias de estos fenómenos sobre el cambio climático. “Las fuertes tormentas a menudo vienen precedidas por cambios bruscos en la actividad de los rayos. Mediante la observación de estos cambios de actividad, los datos del detector de rayos brindarán a los meteorólogos una seguridad adicional en sus predicciones de fuertes tormentas”, agregó el director de Eumetsat, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos, Phil Evans.

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La expectativa de los científicos es que cuando estos datos se combinen con otros datos de alta resolución los meteorólogos podrán rastrear mejor la formación de las fuertes tormentas y dispondrán de mayor tiempo para avisar a las autoridades y a las comunidades. Si bien estas animaciones son un primer resultado inicial del detector de rayos, los investigadores continuarán calibrándolo. Los datos provenientes del detector de rayos estarán disponibles para su uso operativo a principios de 2024 con una mayor sensibilidad.

Acceso a todas las animaciones de MTG Lightning Imager aquí.