El poder curativo del oso perezoso

Los osos perezosos, esos animales lentos y aparentemente aburridos, se están convirtiendo en una fuente de estudio fascinante para los científicos, quienes han encontrado en su pelaje respuestas para la creación de antibióticos y compuestos que combaten el cáncer.

 

Un artículo publicado en Plos One el pasado 15 de enero muestra que el pelo de los perezosos alberga una rica diversidad de hongos cuyos extractos pueden contener un tesoro escondido de compuestos activos contra las bacterias, las células del cáncer de mama y los parásitos causantes de la malaria y la enfermedad de Chagas.

El estudio buscó lo que escondía el pelo exterior de los perezosos de tres dedos (Bradypus variegatus), mamíferos que habitan en los árboles de los bosques de las tierras bajas de Panamá, recolectados en el Parque Soberanía Nacional. Se identificaron diversas especies de hongos, algunas potencialmente nuevas, y se probaron 84 extractos de esos hongos para determinar su actividad contra microbios y células que causan enfermedades.

 

Sarah Higginbotham, autora principal del estudio y microbióloga del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá en el momento de su realización, dice que se inspiró desde la primera vez que supo que el pelaje de los perezosos era hogar de las algas verdes y que absorbe el agua como una esponja, lo que constituye un ambiente ideal para los microorganismos. “Me llevó a preguntarme qué más podría albergar el pelaje”, confiesa.

 

Su curiosidad se vio recompensada cuando el estudio reveló que varios extractos eran altamente bioactivos en el laboratorio y se definió que reducían por lo menos a la mitad la tasa de crecimiento de los parásitos y células cancerosas.

 

Dos de esos extractos fueron altamente activos contra el Plasmodium falciparum, el parásito que causa la malaria; ocho contra el Trypanosoma cruzi, responsable de la enfermedad de Chagas, y 15 contra las células del cáncer de mama en humanos.

 

La actividad contra el T. cruzi es especialmente interesante, según los autores, porque el tratamiento actual de la enfermedad de Chagas se limita a dos compuestos que tienen tantos efectos tóxicos secundarios que a menudo los pacientes abandonan la terapia.

 

Los investigadores encontraron 20 extractos activos contra las bacterias, siendo prometedores cinco de ellos en cuanto a su bioactividad y uno efectivo contra las bacterias Gram negativas, que por lo general son más resistentes a los antibióticos. Los hallazgos también sugieren que el compuesto podría matar las bacterias de una forma novedosa.

 

El valor de este hallazgo está en que las infecciones causadas por las bacterias Gram negativas, resistentes a múltiples fármacos, van en aumento y se están desarrollando pocos agentes antibacterianos que las tengan como objetivo.

 

Gileno Xavier, especialista en el perezoso B. variegatus, de la Universidad Federal Rural de Pernambuco, Brasil, señala que este estudio prueba la importancia de los esfuerzos de conservación. “Estos resultados ayudan a que el público en general entienda el valor de los animales silvestres y que son una parte integral y necesaria de la vida de los ecosistemas”.

 

También señala que debería invertirse más en bioprospección: la búsqueda de compuestos útiles en la naturaleza. “Teniendo en cuenta la diversidad animal de Brasil, por ejemplo, hay un gran potencial para estudios como este”, expresa.

 

Los autores esperan que se puedan encontrar microbios nuevos “al ampliar los métodos de investigación en el pelaje del perezoso” y mediante muestras de perezosos de otras partes de América Latina.

 

“La necesidad apremiante de nuevos medicamentos sigue representando uno de los desafíos más grandes de la humanidad”, escriben los autores, y añaden que la “gran mayoría de microbios bioactivos está por descubrirse”.