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Hace unos días, la prestigiosa revista Nature Geoscience publicó un artículo que muestra cómo ha cambiado el paisaje de uno de los espacios más prístinos del planeta: la Antártida. Allí, por solo mencionar un ejemplo, se encuentran colonias de pingüinos y su océano es vital para la supervivencia de las ballenas azules (Balaenoptera musculus).
En la investigación, liderada por Charlotte V. Walshaw, de la Facultad de Geociencias, de Universidad de Edimburgo (Reino Unido), un equipo de científicos reveló el primer mapa de la vegetación verde de la Antártida.
Según reportan, hoy ya hay 44,2 kilómetros cuadrados de vegetación en total, que se encuentra, principalmente, en la península Antártica y en las islas cercanas. Los principales tipos de vegetación que crecen en las áreas libres de hielo de la Antártida incluyen plantas vasculares, musgos, líquenes, algas y cianobacterias, escriben los investigadores en Nature.
Como señala en un artículo en The Conversation Claudia Colesie, una de las autoras, en ese espacio ya hay más de cien especies de plantas que han invadido al continente, pese a que solo dos son nativas. Entre ellas está la Poa annua, “la hierba común del césped”, que ya invadió Georgia del Sur y la isla Livingston y, poco a poco, se expande hacia el sur.
Aunque ese porcentaje de territorio que ha sido colonizado por plantas tan solo representa el 0,12% del área total de la Antártida, abre muchas preguntas sobre lo que sucederá con esa área en el futuro. ¿Qué aspecto tendrá la Antártida dentro de 100 años? ¿Podría ser verde como los paisajes de tundra que conocemos del Ártico?”, se pregunta Colesie.
Sus inquietudes tienen un asunto de fondo que les preocupa a los científicos: el cambio climático. Las temperaturas cada vez más altas en época de verano y la disponibilidad de agua están creando condiciones propicias para que este tipo de vegetación se extienda. Buena parte de esas especies, como señala Colesie, tan solo necesita del viento para esparcir sus semillas.
“En las últimas décadas, las temperaturas del aire superficial en la península Antártica occidental se han calentado alrededor de tres veces más rápido que el promedio mundial”, recuerdan los autores en su artículo. “Esto se ha asociado con cambios pequeños pero significativos en la distribución espacial y los patrones de crecimiento de la vegetación terrestre, en particular las dos plantas con flores nativas”
El problema, señalan más adelante, es que esos cambios “conducirán a más alteraciones tanto en la estructura como en el funcionamiento de la vegetación de la Antártida”.
Ese escenario, apuntan, muestra la necesidad urgente de contar con información de referencia para identificar y documentar estos cambios futuros previstos. “Ahora que sabemos dónde buscar estas plantas, podemos proporcionar medidas de conservación más precisas para salvaguardar el futuro de la Antártida”, escribe Colesie.
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