El problema que revela el primer caso de oso andino con moquillo registrado en Colombia

Los habitantes de Arenal, una vereda de Junín, Cundinamarca, se vieron sorprendidos en 2018 por la presencia de un oso andino (Tremactos ortanus) muy cerca de sus casas. Estaba intentando cazar a un cerdo doméstico, un comportamiento extraño para un animal que no suele acercarse a zonas urbanas y se alimenta, generalmente, de otros animales silvestres.

Los habitantes de Arenal, una vereda de Junín, Cundinamarca, se vieron sorprendidos en 2018 por la presencia de un oso andino (Tremactos ortanus) muy cerca de sus casas. Estaba intentando cazar a un cerdo doméstico, un comportamiento extraño para un animal que no suele acercarse a zonas urbanas y se alimenta, generalmente, de otros animales silvestres.

La vereda queda muy cerca del Parque Nacional Natural Chingaza, una de las áreas protegidas de los Andes en donde se encuentra este oso. Cuando atendieron la situación, funcionarios de la Corporación Autónoma Regional del Guavio (Corpoguavio) lo llevaron a un centro de rescate de animales para verificar su estado de salud.

Se trataba de un macho adulto de edad avanzada y con una muy mala condición física: bajo de peso, dentadura deteriorada y pelaje opaco, sin el brillo que caracteriza a los individuos con buena salud. Tras examinarlo, Corpoguavio concluyó que no era seguro liberarlo, por lo que lo mantuvieron bajo cuidado humano.

Tres años después, en 2021, le realizaron muestras de sangre con la intención de evaluar nuevamente su estado de salud. Como parte de los análisis, se hizo una prueba PCR que dio positivo para moquillo canino, una enfermedad propia de los perros, que por primera vez se registra en un oso andino. El caso fue publicado recientemente en una nota científica por el Museo de Investigaciones Zoológicas del Instituto Superior Agropecuario Andino de Ecuador y se suma a una lista de varias especies salvajes que han presentado contagios con esta enfermedad, como zorros, osos asiáticos o pandas gigantes.

¿Qué es el moquillo?

La muestra positiva para moquillo en un oso andino estuvo guardada durante varios meses. Armando Castellanos, presidente de la Fundación Oso Andino e investigador asociado del Instituto Nacional de Biodiversidad del Ecuador, la recibió como parte de una asesoría que le brindaría a Corpoguavio para analizar la posibilidad de reintroducir a algunos individuos a la vida salvaje.

“Mi sorpresa fue que, cuando me llegan los exámenes de sangre que tenían, veo positivo para distemper canino (CDV, por sus siglas en inglés) —como llaman al moquillo en términos técnicos—. A mí se me saltaron los ojos”, explica Castellanos. El motivo de su asombro es que, hasta ese momento, no había evidencia de un contagio de este tipo en un oso andino, una especie declarada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Sin embargo, no se trata del primer caso de contagio en animales silvestres. En Ecuador y Colombia, cuenta el investigador, ya se ha reportado en zorros y lobos, que pertenecen a la misma familia de los perros. En otras partes, también se conocen casos en felinos domésticos y salvajes, así como en otros osos.

El moquillo, como se le conoce coloquialmente a esta enfermedad, “es un virus que pertenece al género Morbillivirus, el mismo grupo de virus del que proviene el sarampión, que afecta a la especie humana. Son patógenos de una gran capacidad de transmisión y de una gran capacidad de infección”, explica Jose Manuel Lasso, coordinador de clínicas veterinarias de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Antonio Nariño.

Como la influenza o el covid-19 en los humanos, el moquillo se contagia entre los perros por el sistema respiratorio, al entrar en contacto con pequeñas gotas emitidas por animales infectados o, incluso, por tener contacto con su orina o sus heces. Una vez alojado en el perro, el virus puede afectar el sistema inmunológico, permitiendo que se desarrollen enfermedades secundarias.

Entonces, “aparecen los primeros signos clínicos respiratorios, como secreción mucosa y verdosa a nivel nasal y ocular (de donde viene el nombre coloquial del moquillo) y tos. Además, llega a afectar otros sistemas que pueden llevar a complicaciones de salud del animal, como problemas gastrointestinales, generando signos como diarreas y vómitos, inapetencia, pérdida de peso, y hasta la muerte”, explica Lasso.

En una etapa temprana de la enfermedad, es posible hacer tratamientos para fortalecer el sistema inmune, evitar que las enfermedades secundarias avancen y combatir el virus. Cuando se trata de una fase grave de la enfermedad llega a afectar el sistema nervioso, dejando pocas opciones: puede ser tan fuerte que causa la muerte del animal o, si sobrevive, “fallecen por las complicaciones o terminan en procedimientos de eutanasia como terapéutica para evitar sufrimiento del animal, que ya no tendrá posibilidad de recuperación”, añade el veterinario.

Las preguntas que se hacen los científicos y veterinarios desde que se han reportado casos en animales salvajes son ¿cómo llegó a contagiarlos? ¿Cómo los afecta la enfermedad? Ya hay algunas hipótesis para responder la primera.

Los perros domésticos y los ferales

Tener una prueba positiva de moquillo en un oso andino es la confirmación de una sospecha que la ciencia tenía desde hace años. “El distemper canino se ha registrado en muchas especies de osos y dada la cantidad de interacciones que hay entre fauna doméstica y fauna silvestre, por desgracia, era algo que sabíamos que tenía que estar pasando, y es una preocupación grande”, apunta Nicolás Reyes, Ph. D. en Ciencias Biológicas de la Universidad de Córdoba, Argentina, e investigador del Instituto Humboldt.

Uno de los casos más conocidos por los investigadores se dio en el Parque Nacional de Yellowstone, Estados Unidos. Allí convivían con el virus los lobos, de la misma familia de los perros, y los osos grizzli. Lo lógico, dice Reyes, es que el virus pasara de los perros a los lobos, y de estos a los osos. Sin embargo, se confirmó que los osos estaban infectados por una cepa diferente a la que estaba matando a los lobos.

El problema, coinciden Reyes y Castellanos, es que cada vez hay más escenarios de interacción entre los animales salvajes y los domésticos. Por un lado, por las personas que ingresan a áreas naturales con sus mascotas, que dejan orina, heces o pequeñas secreciones de mucosa que podrían infectar a otros animales. Algo similar ocurre con los perros que viven en hogares rurales, pues suelen tener libertad de movimiento y hábitos ferales, como la cacería. Por otro lado, están las manadas de ferales, que son perros que viven sin contacto con las personas, adaptados a la vida salvaje y que ponen en riesgo a otras especies.

“Hay muchos registros de monitoreo de oso andino que hacemos en el país en los que, en la misma cámara, puesta en el mismo árbol, aparece en un momento un oso y a los 10 minutos un perro. Eso no está bien. Ahí hay un intercambio de enfermedades peligrosísimo para esos animales silvestres, para los domésticos y para nosotros”, señala Reyes.

¿Se puede prevenir el moquillo?

Como se trata de una enfermedad de la que poco se conoce en animales silvestres, aún no es posible saber cuáles serían sus consecuencias en el oso andino. Lo que sí se sabe es que hay una mortalidad muy alta en varios animales. En los pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca), por ejemplo, se registró en 2016 una infección en seis individuos, de los cuales murieron cinco. En zorros a los que se les ha hecho seguimiento en Ecuador, cuenta Castellanos, se ha registrado la desaparición de manadas completas tras la infección confirmada de un solo individuo.

Sin embargo, también se han presentado casos de animales asintomáticos. El oso andino en el que se registró la primera infección es uno de esos: luego de tres meses, cuando le practicaron una vez más la prueba, dio negativo para distemper canino. Esto, aunque es un alivio en el caso de ese individuo, no es una garantía de que no pueda afectar a otros de su especie.

En los perros también hay casos asintomáticos o algunos que se recuperan en la etapa temprana de la enfermedad. Esto, señala Lasso, no impide que estos animales sean portadores y diseminadores del virus que termina matando a otros perros. La única forma de prevenir el contagio por medio de la vacunación anual de estos animales.

Pero, esto puede no ser suficiente, dice Reyes, pues la cobertura de vacunación está lejos de cubrir a los perros de todo el país y, mucho menos, a los ferales. Entonces, “hay que considerar un control más riguroso de la fauna doméstica y los lugares a los que pueden acceder”, añade.

En cuanto al otro problema, dice Castellanos, se trata de “un fantasma del que poco se habla: ¿Cómo vamos a controlar las jaurías de perros ferales que están llevando virus y enfermedades a la fauna silvestre?”.

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