Lo que ha sucedido en las últimas décadas con las mariposas monarca (Danaus plexippus plexippus) en Estados Unidos es grave. Desde 1980 sus poblaciones han disminuido entre un 80 % y un 95 %, una situación que ha puesto con los pelos de punta a los investigadores que estudian insectos. Las mariposas tienen, como todos los “bichos”, un rol esencial en los ecosistemas.
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Uno de los episodios más recientes, que generó muchas preguntas entre los investigadores, sucedió en el estado de California, en Estados Unidos. En 2024, hubo una mortandad de mariposas monarca que le dio la vuelta el mundo. En enero de ese año, hallaron que cientos de individuos estaban muriendo cerca a un lugar llamado Santuario de la Monarca de Pacific Grove, un punto clave en su ciclo migratorio y reproductivo.
¿Qué había pasado? ¿Quiénes eran los culpables?
Las preguntas inquietó a un grupo de investigadores, que recogieron algunos ejemplares para analizarlos. Hace unos días publicaron los hallazgos de su estudio en la revista Environmental Toxicology and Chemistry.
Lo que encontraron, en palabras muy sencillas, es que los pesticidas tuvieron parte de la culpa en ese episodio de muerte masiva de mariposas monarcas. Como lo escriben en el artículo, identificaron varios de ellos en los diez ejemplares que recolectaron.
Dicho en términos un poco más técnicos, hallaron “15 pesticidas y metabolitos asociados en las mariposas, incluidos ocho insecticidas (más un metabolito asociado), dos herbicidas (más dos metabolitos asociados) y dos fungicidas”. En promedio, cada mariposa monarca contenía siete pesticidas.
“Estos hallazgos demuestran la contaminación por pesticidas en las mariposas monarca, incluso en áreas urbanas, y resaltan los riesgos que los pesticidas, especialmente los insecticidas, representan para las poblaciones de mariposas monarca”, escriben en otro apartado.
Aunque el tamaño de la muestra es limitado, los autores creen que da buenas pistas de uno de los culpables de la disminución de las poblaciones de esta especie.
“Si bien estudios de laboratorio y modelos poblacionales han demostrado que los pesticidas son perjudiciales para las monarcas, puede ser difícil cuantificar el impacto de los pesticidas en el campo sobre las poblaciones silvestres. Este estudio contribuye a llenar ese vacío”, le dijo al diario inglés The Guardian Staci Cibott, autora principal de la investigación e integrante de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados.
Para ella es clave que se reduzca el uso de pesticidas en áreas cercanas a esos lugares cuando las mariposas monarca los “visitan”, como parte de su ciclo reproductivo.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), la mariposa monarca está clasificada como una especie en peligro de extinción.
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