El calentamiento global está provocando que el hielo de la Antártida se derrita más rápido que nunca. En comparación a lo que sucedía hace cuatro décadas, hoy ese fenómeno se produce seis veces más por año provocando algo que tiene inquieta a la comunidad científica: el aumento del nivel del mar.
La conclusión pertenece a un estudio que se acaba de publicar en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). En él, los investigadores, liderados por Eric Rignot, aseguran que el derretimiento del hielo antártico ya generó un incremento del nivel del mar de 1,4 centímetros entre 1979 y 2017.
De acuerdo con Rignot, autor principal del estudio y presidente de Ciencia del Sistema Tierra en la Universidad de California, Irvine, se espera que el ritmo de este deshielo lleve a un catastrófico aumento del nivel del mar en los próximos años. “Si las capas de hielo de la Antártida continúan derritiéndose, tendremos un aumento de varios metros del nivel del mar en los próximos siglos”, asegura.
De hecho, un crecimiento de 1,8 metros para 2100, como prevén algunos científicos, podría llevar a que se inunden varias ciudades costeras en las que viven millones de personas.
Para poder llegar a estas conclusiones, los investigadores llevaron adelante la evaluación más larga de la historia sobre las masas de hielo de la Antártida a lo largo de 18 regiones geográficas. La información fue obtenida a través de fotografías aéreas de alta resolución tomadas por aviones de la NASA, así como de satélites de diversas agencias espaciales.
Los científicos hallaron que entre 1979 y 1990 la Antártida perdió un promedio de 40.000 millones de toneladas de hielo anualmente. Entre 2009 y 2017, la pérdida de masas de hielo creció más de seis veces, a 252.000 millones por año.
Para los autores resultó aún más preocupante que algunas zonas que eran consideradas "estables e inmunes al cambio" en la Antártida Oriental también están sufriendo el deshielo.
"El sector de la Tierra de Wilkes de la Antártida Oriental ha sido siempre un participante importante en la pérdida de masa de hielo, incluso en los años 80, según mostró nuestra investigación", asegura Rignot. "Esta región es probablemente más sensible al cambio climático de lo que se creía y es importante saberlo porque contiene más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica juntas".