Las zonas muertas en los océanos aumentaron cuatro veces

La falta de oxígeno detona una pérdida de biodiversidad marina y muerte de pesquerías. / Pixabay.

Los oceános ya no son los mismos que conocieron los abuelos. En los últimos 50 años, la cantidad de agua con cero oxígeno ha aumentado más de cuatro veces. En el caso de los cuerpos de agua costeros, incluidos los estuarios y los mares, la situación es más crítica pues los lugares con baja concentración de oxígeno han aumentado más de 10 veces desde 1950.

"El oxígeno es fundamental para la vida en los océanos", dijo Denise Breitburg, investigadora del Smithsonian Environmental Research Center y autora principal del informe encargado por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas. "La disminución en el oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra".

Se trata de un síntoma preocupante en términos ambientales pero también una alerta por su poderoso impacto sobre la economía de muchos lugares. Las aguas con un adecuado equilibrio de gases proveen una gran cantidad de servicios ecosistémicos de los que depende el turismo, la recreación y todo el sistema económico alrededor.

De acuerdo con un comunicado del Smithsonian Environmental Research Center,  el informe es el primero en analizar de manera tan exhaustiva las causas, las consecuencias y las soluciones del bajo nivel de oxígeno en todo el mundo, tanto en mar abierto como en aguas costeras.

"Aproximadamente la mitad del oxígeno en la Tierra proviene del océano", señaló Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Internacional, en la comunicación: "sin embargo, los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático aumentan enormemente el número y el tamaño de las 'zonas muertas' en el mar abierto y las aguas costeras, donde el oxígeno es demasiado bajo para soportar la mayoría de la vida marina".

Entre las "zonas muertas" mejor conocidas se encuentran la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México. En estos lugares el oxígeno cae a niveles tan bajos que muchos animales se sofocan y mueren. Además de la pérdida de biodiversidad, las zonas muertas o con muy bajo oxígeno pueden desencadenar la liberación de sustancias químicas peligrosas como el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono.

Los científicos advirtieron que con el  cambio climático y el calentamiento de las aguas superficiales se hace más difícil que el oxígeno llegue al interior del océano. Además, a medida que el océano como un todo se calienta, contiene menos oxígeno. Una situación que agrava la pérdida previa por contaminación de las aguas.

¿Cuál es la solución?

La propuesta del grupo de expertos consiste en abordar tres ángulos. En primer lugar, concentrar esfuerzos en reducir la contaminación directa sobre mares y océanos. Mejores sistemas sépticos y de saneamiento pueden proteger la salud humana y mantener la contaminación fuera del agua.

 En segundo lugar, sugieren proteger la vida marina más vulnerable. Esto podría significar la creación de áreas marinas protegidas o zonas de no captura en áreas que los animales usan para escapar del bajo nivel de oxígeno.

Por último sugieren mantener un buen sistema de monitoreo para reaccionar con anticipación a la aparición de nuevas zonas muertas.