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Uno de los principales retos que tenemos como humanidad en la actualidad, por no decir que el más importante, tiene que ver con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y que son los principales resposables del cambio climático que ya estamos experimentando.
Sin embargo, año tras año, los reportes que miden la concentración del CO₂ o el metano en la atmósfera revelan que, contrario a lo que debería estar sucediendo para no alterar más al planeta, las emisiones de estos GEI han aumentado en los últimos años.
Pese a este desalentador panorama, un grupo de científicos, en su mayoría de China, acaba de publicar un estudio con una noticia alentadora: los niveles de mercurio en la atmósfera han disminuido a lo largo del siglo XXI.
Los resultados de su investigación, publicada en la revista académica ACS ES&T Air, de la Sociedad Americana de Química, apuntan a que en los últimos 20 años, los niveles atmosféricos de mercurio han disminuido casi un 70 %, principalmente por la reducción de las emisiones de origen humano.
Acá es importante resaltar que el mercurio puede llegar a la atmósfera, ya sea por la quema de combustibles fósiles, la incineración de residuos y la minería. Además, el mercurio elemental gaseoso también se libera del suelo, que es el mayor depósito natural y que podría estar acumulando más mercurio debido al cambio climático.
El problema, como resaltan los científicos en su artículo, es que hasta tan solo una década se empezaron a realizar mediciones periódicas de los isótopos de mercurio en la atmósfera.
Para superar esta barrera, y conocer las concentraciones de mercurio en la atmósfera hace algunas décadas, los investigadores recurrieron a las hojas de una planta que crece a gran altitud en el Everest. A esta planta, explican los científicos, le crece una nueva capa de hojas exteriores cada año que reflejan cómo era el entorno de la planta.
Gracias a las muestras que recopilaron de dos de las plantas más viejas del centro del Everest, los investigadores lograron reconstruir los niveles de mercurio en la atmósfera desde 1982.
Para los científicos, la reducción de las emisiones de mercurio de origen humano está impulsada por esfuerzos como el Convenio de Minamata, que entró en vigor en agosto de 2017.
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