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Una investigación publicada en mayo de 2016 reveló que los leopardos han visto sus habitats reducidos en cerca de un 75%. No es raro entonces que estos grandes felinos se vean presionados a acercarse cada vez más a las grandes ciudades, como es el caso de Bombay (India) que se extiende justo al lado del Parque Nacional Sanjay Gandhi, donde se calcula viven unos 35 leopardos. Y aunque esta convivencia parezca complicada, de acuerdo con una investigación reciente, puede tener sus beneficios.
De acuerdo con el estudio, publicado en Trends in Ecology and Environment, estos felinos en el parque de más de 10.000 hectáreas mantienen controladas enfermedades como la rabia, que cada año afecta a 74.000 habitantes de la ciudad. (Puede interesarle ¿Cómo convivir con un jaguar?, el estudio más completo sobre conflictos entre humanos y grandes felinos en Latinoamérica)
La rabia llega hasta los humanos por las mordidas de los perros callejeros que abundan en las calles de Bombay. Se calcula que en toda la urbe hay unos 100.000 individuos y que la rabia es una enfermedad endémica en ellos.
“Los perros salvajes son la principal causa de las muertes por rabia en India, con un total de 20.000 personas fallecidas por esta infección cada año. Así que si hay un depredador natural en el panorama que pueda reducir este riesgo, vale la pena estudiarlo”, le dijo Braczkowski a la oficina de prensa de su universidad.
Y precisamente acá es cuando los leopardos se convierten en vecinos deseables. ¿Cómo? a través de su alimentación, compuesta de cerdos, ciervos, y, en un 40%, de los numerosos perros que vagan entre el parque natural y la ciudad.
Los investigadores liderados por Alexander Braczkowski, de la Universidad de Queensland, calcularon que gracias a los leopardos hay unos 1.000 ataques y 90 muertes menos por rabia cada año.
Los investigadores esperan que este estudio pionero ayude a entender mejor la compleja relación que se teje entre humanos y grandes carnívoros cuando se ven obligados a convivir. “Si bien el impacto negativo de los carnívoros está bien documentado”, afirman los biólogos en su artículo, “no ocurre lo mismo con los beneficios que aportan al bienestar humano y a los servicios del ecosistema”.
“El verdadero reto es que las ciudades calculen los costos y beneficios de vivir al lado de grandes carnívoros, y que descubran aquellos casos en los que hay un beneficio neto” dijo Christopher O’Bryan, otro de los investigadores involucrados en el estudio.