¿Qué importancia tienen los microbios que habitan en los glaciares?

Hasta hace poco, se sabía muy poco sobre los miles de especies microbianas que habitan en la superficie del hielo.

Foto: Pixabay

Una nueva investigación, publicada en la revista Nature Communications Earth and Environment, utilizó muestras de agua de deshielo de la superficie de cuatro glaciares de los Alpes europeos, así como de Canadá, Suecia, Svalbard y la capa de hielo occidental de Groenlandia, con el fin de estudiar los microbios presentes en estos ecosistemas.

Según detallaron los autores, el rápido deshielo provocado por la crisis climática hace que los glaciares y los singulares ecosistemas microbianos que albergan estén “muriendo ante nuestros ojos”, por lo que se apresuran a comprenderlos antes de que desaparezcan. Algunos de ellos podrían ser una futura fuente de moléculas biológicas útiles, como nuevos antibióticos.

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Los datos del estudio permitieron estimar que las bacterias y algas expulsadas aportarían una media de 650.000 toneladas de carbono al año durante los próximos 80 años en el hemisferio norte, excluyendo la región del Hindu Kush del Himalaya, que no fue incluida en la muestra. Además, apunta a que si se reducen las emisiones de carbono, frenando el calentamiento global y el deshielo, la masa de microbios liberada se reduciría en aproximadamente un tercio.

“Estamos viendo cómo los glaciares mueren ante nuestros ojos, afectando a los microbios que allí se encuentran, con implicaciones para nosotros a nivel local y global”, dijo Arwyn Edwards, de la Universidad de Aberystwyth (Gales), y parte del equipo del estudio. “La masa de microbios liberada es enorme, incluso con un calentamiento moderado”.

De acuerdo con Edwards, no hay suficientes datos para comprender el valor y la amenaza de estos microorganismos. “Me preguntan a menudo si va a haber un patógeno del día del juicio final que se derrita de los glaciares. Creo que es un riesgo muy pequeño, pero no es un riesgo cero, así que necesitamos una evaluación del riesgo de estos microbios”.

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Hasta hace poco, se sabía muy poco sobre los miles de especies microbianas que habitan en la superficie del hielo. Por este motivo, un consorcio de investigadores, el Vanishing Glaciers Project (VGP), está realizando expediciones por todo el mundo para recoger muestras y evaluar esta biodiversidad.

El profesor Tom Battin, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana y parte del VGP, dijo que la gente no debería preocuparse por los patógenos que salen del hielo. También señaló que la mayoría de los microbios no parecían persistir aguas abajo.

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Otras investigaciones recientes sobre los virus en el lago Hazen (Canadá) sugieren que el riesgo de que los virus se transmitan a nuevos huéspedes es mayor en los lugares cercanos a los que fluyen grandes cantidades de agua de deshielo.

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