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Un centenar de investigadores de 97 universidades y centros de investigación han elaborado una base de datos mundial de vegetación de la Tierra, que incluye más de 1,1 millones de listas completas de las 390.000 especies de plantas conocidas que viven en todos los ecosistemas del planeta.
La investigación internacional está liderada por la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg de Alemania y el Centro Alemán para la Investigación de Biodiversidad Integrativa.
Publicado en la revista “Nature Ecology & Evolution”, este trabajo ha permitido descubrir que algunos factores ambientales, como la lluvia o la temperatura, no son tan esenciales como se pensaba para determinar rasgos funcionales de las plantas.
Actualmente, alrededor de 390.000 especies de plantas son conocidas por la ciencia, pero a lo largo del tiempo, cada especie ha desarrollado rasgos muy diferentes para adaptarse a los factores de su entorno. Estos rasgos incluyen el tamaño de la planta, el grosor y los componentes químicos de sus hojas.
Hasta ahora, los científicos habían investigado las diferentes combinaciones de estos rasgos funcionales desde la perspectiva de especies individuales, pero las especies de plantas raras suelen vivir en comunidades y, según los investigadores, por eso necesitaban bases de datos con información sobre todas las que crecen en un lugar específico.
Una revolucionaria iniciativa
Hasta ahora no ha habido una base de datos unificada para compilar y armonizar las diferentes bases de datos. Por ello se lanzó la iniciativa “sPlot” para la Investigación de Biodiversidad Integrativa (iDiv). La idea es desarrollar y configurar la primera base de datos de vegetación global, unificando y fusionando los conjuntos de datos existentes.
“SPlot” contiene actualmente más de 1,1 millones de listas de vegetación de todos los continentes, recopiladas en las últimas décadas por cientos de investigadores de todo el mundo.
En esta base de datos, cada punto es un lugar real con coordenadas precisas e información sobre todas las especies de plantas que coexisten allí.
Cruzando datos con otras bases, los investigadores han averiguado ahora que, contrariamente a lo que se creía, la temperatura y la precipitación juegan un papel relativamente limitado ya que, por ejemplo, las comunidades de plantas no se caracterizan por tener hojas más delgadas a medida que aumenta la temperatura, desde el Ártico hasta la selva tropical.
“En cambio, hemos encontrado un vínculo estrecho entre las variables climáticas y el suministro de fósforo a las hojas, reflejado en la proporción entre el contenido de nitrógeno y fósforo en la hoja, que es un indicador del estado nutricional de las plantas”, le dijo a EFE Josep Peñuelas, científico del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales, de España.
Según el ecólogo, estos hallazgos muestran que los cálculos futuros de la producción de plantas en España no pueden determinarse únicamente sobre la base de modelos simplistas de temperatura y precipitación.