Los desastres naturales suelen marcar un antes y después en las historias de los países. De estos eventos se habla con fecha y lugar: el terremoto de México de 2017, el huracán Katrina del Atlántico en el 2005, la tragedia de Armero (Colombia) en 1985. Aunque no siempre se trata de eventos que causan daños materiales y cientos de muertes, cuando suceden cerca de zonas pobladas las consecuencias son devastadoras, por lo que asociamos su presencia con una catástrofe. (Le sugerimos: “En el norte de Suramérica los mayores cambios se darán en la precipitación”: IPCC)
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Acá presentamos seis gráficas para entender cómo ha sido, históricamente, la relación entre desastres naturales y muertes en el mundo a partir de la última actualización que realizó la iniciativa Our World in Data.
Las muertes han caído en las últimas décadas (a pesar del crecimiento poblacional)
No, no todos los desastres naturales se han vuelto más frecuentes y catastróficos (por lo menos en términos de muertes y un tema que quizá solo aplica para los que no están relacionados con el cambio climático). Aunque a principio y mediados del siglo XX el número de muertes anuales relacionadas a desastres naturales era elevado – y podía llegar hasta un millón por año – ha venido cayendo.
En la mayoría de los años más recientes el promedio ha sido de menos de 20.000 muertes, una cifra sorprendentemente si se tiene en cuenta que la población global, en cambio, va en picada. En la siguiente gráfica puede ver el número de muertes relacionadas a desastres naturales que se dieron a nivel global por año, desde 1990.
Terremotos, sequías e inundaciones, los que más muertes han dejado
Si se toman en cuenta los datos desde ese mismo año, 1990, los desastres naturales que más muertes han generado, históricamente, son los terremotos, las inundaciones y las sequías. En las últimas décadas, específicamente, los grandes terremotos han sido los más catastróficos. Un punto importante que vale señalar es que según los modelos de cambio climático, tanto las sequías como las inundaciones serán más frecuentes y extremas en los próximos años. (En contexto: Podremos superar un aumento de 2 °C en la temperatura global durante el siglo XXI)
En la siguiente gráfica se puede ver el número de muertes asociadas a desastres naturales históricamente. Destacan las inundaciones (en morado) y las sequías (en verde).
Irán y Filipinas, los países que más terremotos significantes ha tenido
Para entender el siguiente dato (y gráfica) primero hay que hacer una aclaración. Un terremoto se considera significante cuando cumple uno de los siguientes criterios: alto número de muertes, daños mayores a 1 millón de dólares, su magnitud es de 7.5 o más, o genera un tsunami. Si uno se va tan lejos como el año 2.150 a. C. – y teniendo en cuenta que los datos más recientes son más robustos, por lo que puede haber cierto sesgo – los dos países que más terremotos significativos han tenido son Irán y Filipinas, con siete cada uno. China e Indonesia le seguirían, con cuatro y, México, con tres. (Le sugerimos: ¿Por qué la tierra en Irán tiembla tanto?)
No todos los desastres reciben la misma atención
Si la pandemia nos ha dejado una lección es que seguimos viviendo en un mundo altamente inequitativo y, según los datos de Our World in Data, los desastres naturales no son la excepción. Al explorar cuántas muertes se necesitan en cada región para que un desastre natural se considere una catástrofe y, por ende, reciba la atención de los medios, los resultados son sorprendentes.
En el Pacifico se necesitan mínimo 91 muertes en promedio, en África 45, en Asia 43, en centro y sur América solo tres y, en Europa, bastaría con que una persona muera para que se considere una noticia.
2011: el año en el que los desastres naturales fueron más caros
Los desastres naturales no solo dejan muertes, sino daños en la infraestructura y rezagos en la economía. Con una sorprendente cifra de 364 mil millones de dólares al año en promedio 2011 habría sido el periodo en el que los desastres naturales implicaron mayores daños económicos. La cifra se entiende mejor aún si se tiene en cuenta que el siguiente año donde los daños económicos fueron mayores fue 2005, con 214 mil millones de dólares.
