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El lanzamiento de la primera misión espacial tripulada de Boeing fue cancelada este lunes cuando faltaban unas dos horas para su despegue con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.).
El motivo de la cancelación se debe a fallos en una de las válvulas del cohete lanzador Atlas V, de la firma privada United Launch Alliance (ULA), sobre el que se encuentra montada la nave Starliner de Boeing, informó la NASA.
“Aplazado el intento de lanzamiento de esta noche”, tuiteó el jefe de la agencia espacial estadounidense NASA, Bill Nelson. “Como he dicho antes, la primera prioridad de @NASA es la seguridad. Iremos cuando estemos listos”.
La Starliner tenía previsto despegar esta noche a las 22:34 horas local (2:34 GMT del miércoles), desde un complejo de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con los astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita Williams a bordo.
La cápsula ya estaba montada arriba de un cohete lanzador Atlas V, de la firma United Launch Alliance (ULA), lista para recibir la orden de despegue. A bordo irían los experimentados astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita Williams.
La idea era que Starliner alcanzara a la EEI, que se desplaza a más de 28.000 kilómetros por hora, y procediera a encajar de manera autónoma en el módulo Harmony a las 00:46 horas (04:46 GMT) del miércoles.
La misión CFT (Crew Flight Test) era una misión de prueba, como han recalcado tanto Boeing como la NASA y, por tanto, la tripulación y los controladores esperan que surjan imprevistos en el viaje, durante el cual en determinados momentos Wilmore y Williams van a operar la nave de forma manual.
Uno de los objetivos de la misión era observar cómo se desenvuelve la nave, de 5 metros de altura y 4,6 metros de diámetro, en las duras condiciones del espacio.
El éxito de la misión supondría para la NASA contar con un segundo proveedor, después de SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital, en virtud de contratos suscritos con ambas firmas en 2014.
“Nos hemos esforzado porque el programa de Tripulación Comercial tenga dos sistemas de transporte espacial independientes. Ese ha sido nuestro objetivo desde sus inicios y estamos muy cerca de alcanzarlo”, señaló el pasado viernes el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
Hasta la misión de este lunes, Boeing ha recibido unos 4.200 millones de dólares en virtud al contrato suscrito con la agencia espacial estadounidense hace 10 años, mientras que en el mismo plazo SpaceX recibió 2.600 millones de dólares y hasta la fecha lleva ya más de una decena de vuelos a la EEI a bordo de su cápsula Dragon.
El propio presidente ejecutivo de SpaceX, el magnate Elon Musk, sacó a colación estas diferencias en un mensaje en su cuenta de X este lunes, en el que agregó: “Demasiados gerentes no técnicos en Boeing”.
Tras un par de intentos fallidos, Boeing lanzó con éxito una misión no tripulada el 19 de mayo de 2022, que al día siguiente atracó en la EEI, donde la nave CST-100 Starliner permaneció cuatro días antes de separarse de forma autónoma y aterrizar luego en Nuevo México (EE.UU.).
En 2023, problemas detectados en el sistema de paracaídas y en unas cintas aislantes de fibra de vidrio obligaron a aplazar una misión tripulada cuando faltaba un mes y medio para el despegue, que estaba programado para el 21 de julio de ese año.
Cuando se vuelva a relanzar la misión, la idea es que, tras cumplir una estancia de alrededor de una semana en la EEI, la nave emprenda su camino de vuelta hacia el suroeste de Estados Unidos, en donde la Starliner descendería con un mejorado sistema de paracaídas.