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La muerte de Craig Venter, ocurrida a los 79 años, marca el cierre de una de las trayectorias más audaces y disruptivas de la biología moderna. No fue un científico convencional. Fue un genio que aceleró el ritmo de la ciencia y empujó sus fronteras técnicas y éticas. Imaginó que el genoma, ese libro íntimo de la vida, podía no solo leerse sino también escribirse.
Para entender su legado hay que volver a un momento fundacional. A finales del siglo XX, el Proyecto Genoma Humano avanzaba como una empresa pública, internacional y meticulosa. Venter irrumpió con una estrategia distinta basada en el “shotgun sequencing”. En lugar de avanzar de manera ordenada, propuso fragmentar el ADN en miles de piezas, secuenciarlas en paralelo y luego reconstruir el genoma completo mediante algoritmos computacionales. Esta aproximación, que combinaba biología molecular con el poder emergente de la informática, no solo desató una competencia feroz, sino que redefinió la velocidad de la ciencia. El resultado fue histórico. En el año 2000, el mundo conoció el primer borrador del genoma humano.
Su impacto técnico comenzó incluso antes. Fue pionero en el uso de secuencias expresadas o ESTs, fragmentos de genes activos que permitían identificar regiones codificantes sin necesidad de secuenciar el genoma completo. Esta estrategia transformó la manera de descubrir genes y aceleró la anotación funcional en múltiples organismos.
Su ambición no se detuvo en la lectura del ADN. En 2010 su equipo anunció la creación de una célula bacteriana controlada por un genoma sintético. Para lograrlo no solo diseñaron digitalmente la secuencia genética, sino que desarrollaron métodos para sintetizar químicamente fragmentos largos de ADN y ensamblarlos en genomas completos mediante sistemas biológicos como la levadura. Luego, ese genoma fue trasplantado a una célula receptora, que comenzó a funcionar bajo las instrucciones del ADN diseñado. No era vida creada desde la nada, pero sí una demostración poderosa de que el software de la vida podía ser escrito por humanos.
Como toda figura que empuja límites, Venter fue también objeto de controversia. Su modelo de ciencia cercano al mundo empresarial generó tensiones sobre la propiedad del conocimiento y el acceso a los datos genómicos. Algunos vieron una amenaza a la ciencia abierta. Otros lo consideraron un catalizador necesario para sacudir estructuras demasiado rígidas. Probablemente ambas visiones contienen parte de la verdad.
Una parte importante de su riqueza provino de sus iniciativas en el sector biotecnológico, especialmente en la carrera por la secuenciación del genoma humano. Sin embargo, reinvirtió recursos significativos en investigación. A través de instituciones como el J. Craig Venter Institute, financió proyectos en genómica, biología sintética y exploración de la biodiversidad microbiana, incluyendo expediciones oceánicas que ampliaron nuestra comprensión de la vida. Su caso refleja una tensión propia de la ciencia contemporánea, donde el capital puede generar controversia, pero también habilitar avances que de otro modo serían difíciles de alcanzar.
Lo que es indiscutible es que su trabajo transformó nuestra forma de entender la biología. Hoy la genómica, la biología sintética y la medicina personalizada no se explican sin su influencia.
Como biólogo formado a comienzos de los años 2000, para mí —y para muchos colegas de esa generación— Venter era algo cercano a un superhéroe. Representaba la posibilidad real de hacer ciencia a gran escala, de competir con ideas y no solo con recursos, de atreverse a pensar distinto. Encarnaba la genialidad, la irreverencia y la convicción de que la biología estaba entrando en una nueva era.
Su partida deja un vacío, pero también una herencia exigente. La ciencia que viene se construirá, en parte, sobre los caminos que él abrió.
*Doctor en Ciencias Biomédicas y profesor de la Universidad de Chile.
Por David A. Montero *
