Así fue como la Tierra se congeló en un instante geológico.

Científicos sospechan que la Tierra estuvo cubierta por capas de hielo que se formaron aceleradamente. / Chen Zhao/Wikimedia Commons

Algunos científicos piensan que en la antigüedad de la Tierra, el planeta se congeló en un fenómeno conocido como "Tierra bola de nieve", cuando las capas de hielo crecieron hasta cubrir casi todo el planeta.

Cuántas veces ha pasado, qué tanto ha durado el fenómeno y la velocidad con la que a Tierra se volvió hielo han sido un misterio por décadas. Ahora, el análisis de unas rocas recientemente descubiertas en Etiopía surge como evidencia para probar que hubo un evento como este hace 717 millones de años. También sugiere que sucedió en el curso de apenas miles de años, el  equivalente geológico a un “golpe de frío” o un bajón de temperatura extremo.

Carol Dehler, geólga de la Universidad de Utah, que estuvo involucrada en la investigación, le dijo a la revista Science que “la hipótesis de la Tierra Bola de Nieve, cada vez se esclarece más y más”.

Las sospechas de los geólogos están en la comunidad científica desde los noventa. Pero, a pesar de que los modelos de computadora habían apoyado la hipótesis, la evidencia física era poca o nula. Por esa razón, Scott Maclennan, Ph.D. estudiante de geología en la Universidad de Princeton, se emocionó cuando Robert Bussert, un geólogo de la Universidad Técnica de Berlín, le informó sobre las rocas en el norte de Etiopía que supuestamente se formaron al mismo tiempo que uno de los supuestos episodios de Tierra Bola de Nieve.

Los geólogos viajaron a Samre, Etiopía, para encontrar una roca de aproximadamente 717 millones de años, que solo podría haberse formado a través de actividad glacial. Estas rocas fueron transportadas grandes distancias por los glaciares, y se les conoce como diamictitas. Enterradas bajo estas rocas había capas más antiguas de rocas carbonatadas. “Cuando el antiguo supercontinente Rodinia se rompió, estas rocas se formaron en aguas poco profundas con la ayuda de organismos marinos microbianos, una señal de que la misma ubicación era cálida un poco antes”, explica Maclennan a Science.

Estas capas sugieren que el clima antiguo pasó rápido de paraíso tropical a congelamiento casi total. Esa es la conclusión del estudio publicado en la revista Geology. Ha sido difícil decir cuánto tardo en terminar el congelamiento, tal vez entre 1.000 a 100.000 años, dicen los geólogos.

Los científicos piensan que este fenómeno ocurrió gracias a que las capas de hielo reflejan la entrada de luz solar hacia el espacio, reduciendo las temperaturas atmosféricas. Las bajas temperaturas impulsarían el crecimiento del hielo, y entre más hielo, más energía solar escapa hacia el espacio. 

“El hallazgo respalda los modelos teóricos de la glaciación de bolas de nieve, que sugieren que una vez que el hielo se extiende hasta 30 grados de latitud, se produce una rápida glaciación en todo el planeta. También es compatible con el único otro hallazgo de esta glaciación que se ha fechado con rocas de alta precisión del noroeste de Canadá que comenzó hace unos 717 millones de años”, resalta Science.